Se trata de una litografía original en octavo real coloreada a mano por John James Audubon titulada "Águila marina de Washington", nº 3, lámina 13, de la obra de Audubon "Aves de América". Fue litografiado, impreso y coloreado por J. T. Bowen y publicado en Filadelfia entre 1856-1871. Representa a un macho adulto de águila marina encaramado a una roca.
Éste es un extracto de la descripción que el propio Audubon hizo de esta magnífica águila, que incluye cómo se le ocurrió el nombre de "águila marina de Washington":
"El nombre que he elegido para esta nueva especie de águila, "El pájaro de Washington", puede que algunos lo consideren absurdo e inadecuado; pero como es indiscutiblemente el ave más noble de su género que se ha descubierto en Estados Unidos, confío en que se me permita honrarla con el nombre de alguien aún más noble, que fue el salvador de su país y cuyo nombre será siempre muy querido para él. A quienes sientan curiosidad por conocer mis razones, sólo puedo decirles que, como el nuevo mundo me dio nacimiento y libertad, el gran hombre que aseguró su independencia está junto a mi corazón. He tenía una nobleza de espíritu y una generosidad de alma como pocas veces se poseen. Era valiente, como lo es el Águila; como ella, también, era el terror de sus enemigos; y su fama, extendida de polo a polo, se asemeja a los majestuosos vuelos de la más poderosa de las tribus emplumadas. Si América tiene motivos para estar orgullosa de su Washington, también los tiene para estarlo de su gran Águila.
En el mes de enero siguiente, vi una pareja de estas águilas sobrevolando las cataratas del Ohio, una persiguiendo a la otra. Al día siguiente volví a verlos. La hembra había relajado su severidad, había dejado a un lado su timidez, y a un árbol favorito recurrían continuamente. Los perseguí sin éxito durante varios días, cuando abandonaron el lugar.
El vuelo de esta ave es muy diferente del del águila cabeciblanca. La primera rodea un espacio mayor, mientras que la vela se mantiene más cerca de la tierra y de la superficie del agua, y cuando se dispone a lanzarse en picado a por los peces cae en espiral, como con la intención de frenar cualquier movimiento de retirada que pudiera intentar su presa, lanzándose sobre ella sólo cuando se encuentra a unos metros de distancia. El Halcón Pescador suele hacer lo mismo. Cuando se eleva con un pez, el Ave de Washington vuela a una distancia considerable, formando, en su línea de rumbo, un ángulo muy agudo con la línea superficial del agua. Mi última oportunidad de ver esta ave fue el 15 de noviembre de 1821, unas millas por encima de la desembocadura del Ohio, cuando dos pasaron por encima de nuestro barco, moviéndose río abajo con un suave movimiento. En una carta de un amable pariente, el Sr. W. BAKEWELL, fechada en las "Cataratas del Ohio, julio de 1819", y que contiene detalles relativos al halcón de cola bifurcada (Falco furcatus), ese caballero dice: "Ayer, por primera vez, tuve la oportunidad de ver una de esas magníficas aves que llamáis águila marina, mientras pasaba a poca altura sobre mí, mientras pescaba. Me alegraré mucho cuando vuelva a tener el placer de ver tu dibujo".
Macho adulto.Tarso y dedos uniformemente escutelados en toda su longitud. Pico negro azulado, cere marrón amarillento, patas amarillo anaranjado, garras negro azuladas. Parte superior de la cabeza, parte posterior del cuello, espalda, escapularios, rabadilla, coberteras de la cola y plumas tibiales posteriores de color marrón negruzco, brillantes con un tinte cobrizo; garganta, parte anterior del cuello, pecho y vientre de color amarillo parduzco claro, cada pluma con un mechón central marrón negruzco; coberteras alares marrón grisáceo claro, las que están junto al cuerpo se oscurecen; plumas primarias marrón oscuro, más profundas en sus redes internas; secundarias más claras, y en sus redes externas casi del mismo tinte claro que sus coberteras; cola marrón oscuro uniforme.
Longitud 3 pies 7 pulgadas; extensión de las alas 10 pies 2 pulgadas; pico 3 1/4 pulgadas a lo largo del dorso; a lo largo del hueco, que comienza directamente bajo el ojo, hasta la punta de la mandíbula inferior 3 1/3, y 1 3/4 de profundidad. Longitud del ala plegada 32 pulgadas; longitud de la cola 15 pulgadas; tarso 4 1/2, medio 4 3/4, garra posterior 2 1/2".
Hay algunas manchas diminutas, dos tenues zonas lineales finas de decoloración en el margen inferior y una leve irregularidad en el borde izquierdo de la hoja, donde se encuadernó en la publicación de Audubon. Esta litografía original de Audubon coloreada a mano está, por lo demás, en muy buen estado. La hoja mide 10,5" de alto por 6,75" de ancho. Se incluyen las páginas del texto descriptivo original, 53-56 del libro de Audubon.
John James Audubon (1785-1851) fue naturalista y artista. Al principio no tuvo éxito financiero antes de la publicación de su famosa obra "Las aves de América", pasó un tiempo en la cárcel de deudores y en una ocasión apuñaló a un inversor descontento en defensa propia. Sin embargo, su obsesión por las aves y el arte le motivó a persistir en su objetivo de documentar todas las aves de América a través de sus acuarelas y publicar sus obras para que todos pudieran disfrutarlas. Las primeras ilustraciones de Audubon se publicaron en tamaño folio elefante grande. Debido a su coste, fueron adquiridos en un número bastante reducido por los ricos. Para llegar a un público más amplio, Audubon, con la ayuda de sus hijos y de J. T. Bowen, publicó una versión litográfica en tamaño octavo, mucho más asequible.
Con el éxito de sus proyectos sobre aves, Audubon dirigió entonces su atención hacia los animales de cuatro patas. Exploró el río Misuri en 1843 dibujando los cuadrúpedos que encontraba en su entorno natural. Su expedición recorrió algunas de las mismas regiones exploradas recientemente por Lewis y Clark, viajando desde la actual Alaska hasta México. Audubon se dio cuenta de que se trataba de una oportunidad para documentar a estos animales en la aún relativamente prístina naturaleza salvaje americana, antes de que el hombre invadiera su entorno.
Entre 1845 y 1848, Audubon y sus hijos John Woodhouse Audubon y Victor Gifford Audubon produjeron un conjunto de litografías tamaño folio elefante que fueron grabadas y coloreadas a mano principalmente por J. T. Bowen en Filadelfia. La publicación, que incluía descripciones textuales de los animales, se publicó 3 años antes de la muerte de Audubon. Al igual que con las aves, a éste le siguió un juego de tres volúmenes de 155 láminas tamaño octavo titulado "Los cuadrúpedos de Norteamérica", completado y publicado por los hijos de Audubon, John, Jr. y Victor.
Los grabados de Audubon siguen siendo populares y una sabia inversión. El juego de folios doble elefante "Las aves de América" se han vendido en subasta por hasta 8,8 millones de dólares, y las láminas individuales pueden venderse por seis cifras. Las hermosas láminas de tamaño octavo no son tan caras, pero cada vez son más codiciadas, ya que las láminas folio para pájaros se vuelven inalcanzables para todos salvo para los muy ricos.