George Henry Hall

Bodegón con flores en un jarrón blanco

hacia mediados del siglo XIX

George Henry Hall fue un artista estadounidense popular y muy apreciado, "en su época... el especialista en bodegones más conocido de mediados del siglo XIX" (William H. Gerdts, Painters of the Humble Truth: Masters of American Still Life, 1801-1939 [1981], p. 93). Nacido en Manchester, New Hampshire, Hall fue inicialmente un retratista y pintor de género autodidacta, que trabajó en Boston de 1842 a 1849. Comenzó a exponer en el Ateneo de Boston en 1846 y lo hizo regularmente hasta 1868. En 1848, Hall amplió su círculo de mecenazgo a la ciudad de Nueva York, vendiendo tres cuadros a la American Art-Union. Comenzó, además, una correspondencia de tutoría con Andrew Warner, el influyente secretario corresponsal del Art-Union. Aunque Hall esperaba viajar a Italia para perfeccionar sus habilidades artísticas, a instancias de Warner modificó su plan y aceptó estudiar en la academia de Düsseldorf, Alemania, que se estaba convirtiendo en un importante campo de entrenamiento para los pintores estadounidenses. (Para un análisis de los artistas estadounidenses en Düsseldorf, véase The High Museum of Art, Atlanta, Georgia, The Düsseldorf Academy and the Americans: An Exhibition of Drawings and Watercolors, cat. expos. [1972]. Para una referencia temprana en la literatura a la correspondencia Hall/Warner, véase Patricia Hills, "The Genre Painting of Eastman Johnson: The Sources and Development of His Style and Themes" [Tesis doctoral, Universidad de Nueva York, 1973; Garland Pub., 1977], pp. 27-31). Emanuel Leutze, un artista estadounidense de origen alemán muy vinculado a la Unión del Arte, fue uno de los primeros estadounidenses en ir a Düsseldorf, donde llegó en 1841. Richard Caton Woodville, otro protegido de la Unión Artística, estudió en Düsseldorf en 1845-46. En 1849, John Godfrey Boker abrió su Galería Düsseldorf en Nueva York, poniendo los méritos de la German School en primer plano ante el público artístico estadounidense. Más que ofrecer sólo estímulo, la Art-Union (presumiblemente con la cálida defensa de Warner) subvencionó el estudio alemán de Hall con la compra de siete lienzos en 1849. Hall viajó a Europa con su buen amigo Eastman Johnson, quien, a instancias de Hall, también solicitó el mecenazgo de la Art-Union, y fue recompensado con la compra de dos de sus dibujos a lápiz. Hall y Johnson zarparon hacia Europa en agosto de 1849, desembarcaron en Amberes y se dirigieron a Düsseldorf.

Hall permaneció un año en Düsseldorf, se trasladó a París para proseguir sus estudios, y luego fue a Roma antes de regresar a Nueva York en 1852. Aunque la Art-Union cesó su actividad en 1852, Hall se instaló en Nueva York y expuso sus cuadros de género y figura de inspiración europea (junto con algún retrato ocasional) en la Academia Nacional de Diseño, donde fue elegido académico asociado. En 1857, Hall expuso Sweet Peas: Un estudio de la naturaleza en el N.A.D. y Un estudio de los guisantes de olor en el Boston Athenaeum, las primeras muestras de los bodegones por los que se haría famoso. Como indica el subtítulo "Un estudio de la naturaleza", los primeros bodegones de Hall estaban influidos por la estética pictórica de la "verdad sobre la naturaleza", el grito de guerra del crítico de arte y árbitro del gusto inglés John Ruskin. Los bodegones de Hall de las décadas de 1850 y 1860 son evocaciones de frutas y flores dibujadas y coloreadas con precisión, muy en consonancia con el estilo de los prerrafaelitas estadounidenses. (Véase Linda S. Ferber y William H. Gerdts, El nuevo camino: Ruskin and the American Pre-Raphaelites, cat. expos. [Nueva York: Museo de Arte de Brooklyn, 1985] para el debate más reciente y exhaustivo sobre este tema).

Hall expuso con energía durante toda su carrera y fue una presencia constante en las principales exposiciones anuales de su época. Además de en el Boston Athenaeum, la American Art Union y la National Academy of Design, Hall también expuso en la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, Filadelfia, desde 1853; en la Brooklyn Art Association, Nueva York, desde 1861; en el Boston Art Club, en 1881 y 1889; en el Art Institute de Chicago, en 1888; y en Londres, en la Grosvenor Gallery, en 1889 y 1890. En 1868 fue elegido académico de la Academia Nacional de Diseño, en la que desempeñó un papel activo como tesorero y miembro del consejo de gobierno en varias ocasiones. También perteneció al Century Club de Nueva York y expuso allí sus cuadros con frecuencia, donde fueron vistos por la élite artística y literaria de la época.

En la década de 1860, Hall se concentró en la pintura de naturalezas muertas, una elección que parece haber sido muy gratificante económicamente. El Cosmopolitan Art Journal destacó a Hall en un artículo de marzo de 1860, "The Dollars and Cents of Art" (Los dólares y centavos del arte), señalando los elevados precios que recibía el artista por sus bodegones (citado en William H. Gerdts, op. cit., p. 93). Al igual que varios artistas estadounidenses, Hall vendía periódicamente grupos de sus lienzos en ventas consolidadas con el fin de recaudar fondos para viajes al extranjero. En 1860, por ejemplo, Hall vendió 143 cuadros, muchos de ellos obras que había expuesto en la Academia Nacional de Diseño, con lo que obtuvo dinero suficiente para mantenerse en España durante varios años. El 18 de abril de 1863, el New York Evening Post informó de que "la venta en subasta de los cuadros de George W. [sic] Hall demuestra que las bellas artes no languidecen" (transcripción en los archivos de Hirschl & Adler). Así, incluso en los días más oscuros de la Guerra Civil, Hall obtuvo más de 7.000 dólares de un grupo de obras cuyas imágenes incluían tanto bodegones como temas de género europeos. En 1865, Hall lo hizo aún mejor, recaudando más de 12.000 dólares en una venta de "setenta y cinco pequeñas pero cuidadosamente elaboradas piezas de frutas y flores" (Henry Tuckerman, Libro de los artistas [1867], p. 482).

Aunque nunca fue un expatriado, Hall demostró con sus frecuentes y prolongados viajes un gran entusiasmo por la vida de un artista estadounidense en Europa. Pasó veintiún años acumulados de su carrera en el continente, principalmente en España e Italia. En 1872, Hall fue a Italia y vivió un año en Roma antes de casarse con una mujer de Capri. En 1875 y 1876 viajó a Egipto y Palestina, ampliando su búsqueda de temas exóticos y baratijas de fantasía para satisfacer los gustos estadounidenses. En 1883, Hall regresó a Italia para una estancia de cuatro años. Durante este viaje entabló una estrecha amistad con dos pintores estadounidenses expatriados que eran a su vez grandes amigos, Elihu Vedder y Charles Caryl Coleman. Coleman poseía una villa en Capri desde 1880.

En la década de 1870, Hall reanudó la pintura de figuras y de género, al tiempo que continuaba su exitosa carrera como pintor de naturalezas muertas. Además de viajar mucho, estableció estudios/residencias tanto en Nueva York como en las montañas Catskill. A partir de 1867, Hall pasó los veranos en las Catskills, cerca del pueblo de Palenville. De 1874 a 1883, fue inquilino del famoso Studio Building de la calle 10 Oeste de Greenwich Village, el centro de la vida artística de Nueva York. En Palenville, Hall contribuyó al color local cubriendo la chimenea de su casa-estudio con azulejos que trajo de España, una elección de diseño tan idiosincrásica y exótica que la casa de Hall se convirtió en una de las atracciones turísticas locales. Cuando Hall pintó Naturaleza muerta de flores en un jarrón blanco en 1860, estaba disfrutando de su primera cima de popularidad como pintor de naturalezas muertas. Aquí Hall pone estas preciosas y delicadas flores en un estuche de porcelana y las coloca sobre su característica mesa de madera pulida, ofreciendo al espectador una imagen de gracia, elegancia y sencillo encanto doméstico.