Walter Shirlaw

Retrato de William Merritt Chase

Principios del siglo XX

Walter Shirlaw, nacido en 1838, sólo tenía tres años cuando llegó a Hoboken, Nueva Jersey, procedente de Paisley, Escocia. De joven, encontró trabajo como grabador de billetes de banco, profesión que continuó en Chicago, donde vivió entre 1865 y 1870. Pero ya en 1861 exponía cuadros de género en la Academia Nacional de Diseño. En 1868, Shirlaw fue miembro de la Academia de Diseño de Chicago, que se convertiría en el Instituto de Arte de Chicago, tras cambiar su nombre por el de Academia de Bellas Artes de Chicago. Shirlaw pasó los años 1870-77 en Múnich, en pleno apogeo del movimiento liderado por Wilhelm Leibl, en el que se aplicaba a los temas realistas una paleta oscura y discreta, combinada con una pincelada audaz y virtuosa. Michael Quick definió la época de la llegada de Shirlaw como un periodo especialmente experimental de la pintura progresista alemana. Los maestros de Shirlaw, sin embargo, se pusieron del lado de la tradición. El pintor de género Arthur Ramberg y Wilhelm von Lindenschmidt, su sucesor en la Academia de Múnich, enseñaron composición a Shirlaw. Pintor de escenas de género y paisajes, Alexander von Wagner fue el maestro de Shirlaw en pintura. T. H. Bartlett mencionó que Shirlaw consideraba a Leibl demasiado realista. En 1877, el segundo curso escolar de la Liga de Estudiantes de Arte, Lemuel E. Wilmarth anunció que volvería a enseñar en la NAD. Frank Waller asumió la presidencia de la ASL, y Shirlaw fue contratado para enseñar pintura y dibujo. El nombramiento fue respaldado por Waller. La contratación de Shirlaw y William Merritt Chase parecía significar una preferencia de los miembros de la Liga de Estudiantes de Arte por Múnich frente a París; sin embargo, mientras Chase estaba bajo el hechizo de Leibl, Shirlaw era estrictamente académico. Durante la cuarta temporada en la ASL, Shirlaw enseñó composición. Thomas Wilmer Dewing sustituyó a Shirlaw en este cargo en 1880. Aunque era miembro asociado de la Academia Nacional de Diseño, Shirlaw dimitió, explicando que la Academia estaba demasiado centrada en las exposiciones, a expensas de la enseñanza. Se dirigió a la Sociedad de Artistas Americanos, un grupo más liberal fundado en junio de 1877. El propio Shirlaw, Augustus Saint-Gaudens y Wyatt Eaton fueron los artistas fundadores de la SAA. Al cabo de un año, había veintidós miembros. Este nuevo grupo de pintores, en su mayoría más jóvenes, expresaba colectivamente gustos estéticos más liberales, en comparación con los miembros menos progresistas de la Academia Nacional. La Galería Doll and Richards de Boston fue el escenario de la exposición individual de Shirlaw en 1880. Mientras tanto, trabajaba como ilustrador. El artista publicó dibujos en Scribner's Monthly y Harper's Magazine, e hizo ilustraciones para varios libros. En 1889, Shirlaw visitó las reservas Crow y Cheyenne para ilustrar escenas de la vida de estas tribus. También fue muralista y diseñador de vidrieras. Ejecutó Ciencias, un mural para la Biblioteca del Congreso. Walter Shirlaw fue un artista estadounidense que ayudó a los pintores más jóvenes a promover el impresionismo francés, fundando la Sociedad de Artistas Estadounidenses.