Fusionando influencias eclécticas como el Surrealismo y el arte africano, Art Smith fue un destacado joyero modernista de mediados de siglo y uno de los pocos diseñadores afroamericanos que se introdujeron en este campo. Sus piezas geométricas de gran tamaño, con su innovador uso del alambre, las formas de plata, el latón, el aluminio, la piedra y los elementos de cristal, eran audazmente escultóricas y a la vez ligeras, y se hicieron populares en las décadas de 1940 y 1950 como expresivas declaraciones de adorno.
Nacido en Cuba de padres jamaicanos, Smith se trasladó de niño a Brooklyn, Nueva York, en 1920. Tras mostrar una temprana aptitud para el arte, obtuvo una beca para estudiar en la Cooper Union for the Advancement of Science and Art de Manhattan. Se inspiró especialmente en la pionera joyera afroamericana Winifred Mason, que contrató a Smith para trabajar en su taller. Allí fue testigo de cómo se comprometía con el arte popular antillano a través del bronce y el cobre.
Tras licenciarse, Smith abrió su primera tienda en 1946 en la calle Cornelia de Greenwich Village. Ante la discriminación en la zona predominantemente italiana, se trasladó a West Fourth Street, donde trabajaría hasta 1979. Smith entabló relaciones con tiendas como Bloomingdale's, así como con la vibrante escena cultural negra de Nueva York, de la que eran clientes Lena Horne y Duke Ellington. También diseñó obras para compañías de danza negra de vanguardia, como las dirigidas por las coreógrafas Talley Beatty y Pearl Primus, y un broche para Eleanor Roosevelt.
"El cuerpo es un componente del diseño como lo son el aire y el espacio", afirmó Smith en una ocasión. Empleando formas biomórficas, creó obras como el collar Pátina, que hacía referencia a los móviles de Alexander Caldercon sus recortes de plata colgantes, así como la pulsera Lava, con dos capas de metal que ondulan alrededor de la muñeca.
Smith utilizaba a menudo materiales poco convencionales para la joyería fina que la hacían asequible a personas que no pertenecían a la élite, y fue un firme defensor de los derechos civiles de los negros y los homosexuales. En 2008, el Museo de Brooklyn inauguró una retrospectiva de su obra. Sus joyas forman parte de las colecciones de importantes museos como el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas, el Cooper Hewitt, Museo Smithsoniano del Diseño y el Museo de Bellas Artes de Boston.
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