Pinturas de retratos de Edward Cucuel

Edward Cucuel, que disfrutó de una exitosa carrera como artista muniqués, era, de hecho, estadounidense, un californiano que nació en San Francisco y murió en Pasadena. Mientras tanto, estudió arte en San Francisco y París, obtuvo éxito internacional como ilustrador y se expatrió a Múnich, donde se casó con una alemana y pintó con un grupo de artistas locales vagamente aliados con la Secesión de Múnich. (La información sobre Cucuel es incompleta y, en algunos detalles, incoherente. La fuente principal, que informa este ensayo a menos que se indique lo contrario, es Cucuel, catálogo publicado con motivo de una exposición en la Guarisco Gallery de Washington, D.C., en 1996). Como ocurre con muchos artistas expatriados, el éxito de que disfrutó Cucuel en vida ha resultado difícil de mantener en los años transcurridos desde su muerte, por lo que su obra, no del todo alemana y no del todo estadounidense, aún no ha encontrado su público adecuado. 

Cucuel comenzó sus estudios de arte en la Escuela de Diseño de San Francisco en 1889 con Arthur Mathews (1860-1945). Mathews, que se convertiría en una figura fundamental del movimiento californiano Arts and Crafts, acababa de regresar, en 1889, de formarse en París. El padre de Cucuel era natural de Francia; su madre nació en California de padres ingleses. Se ha identificado a la familia como dedicada al negocio editorial. Cuando sólo tenía 15 años, en 1890, Cucuel expuso en el San Francisco Mechanics Institute. Trabajó como ilustrador para el San Francisco Examiner y el San Francisco Call antes de ir a París en 1892 para seguir una educación artística seria. 

Las primeras paradas de Cucuel en París fueron la Académie Julian y la Académie Colarossi, escuelas muy populares entre los estadounidenses. En Julian, Cucuel estudió con Jean-Joseph Benjamin-Constant, Jean-Paul Laurens y William Adolphe Bouguereau, todos ellos destacados pintores académicos de figuras. En 1894, Cucuel ingresó en el taller de Jean-Léon Gérôme en la Escuela de Bellas Artes. (Su nombre figura en los registros oficiales como Edward Alfred Cueull. Véase Barbara Weinberg, "Nineteenth-Century American Painters at the École des Beaux-Arts", en The American Art JournalXIII [Otoño de 1981], p. 84). Cucuel regresó a Estados Unidos en 1896 y trabajó brevemente en Nueva York como ilustrador para The New York Herald antes de regresar a San Francisco en 1897. Volvió a exponer en el Instituto de Mecánica y se reincorporó al San Francisco Examiner. En 1898, regresó a París y se unió al Old American Art Club, manteniéndose con trabajos de ilustración independientes para Le Figaro y L'illustration y, al otro lado del Canal de la Mancha, para el Illustrated London News. 

En los primeros años del siglo XX, Cucuel forjó una exitosa carrera como ilustrador de libros y para importantes publicaciones de Europa y América. Colaboró con un conocido autor de la época, W. C. Morrow, proporcionándole más de cien ilustraciones para Bohemian Paris of To-day, unas memorias de sus días como estudiante de arte estadounidense en París. (En 1899, Cucuel se trasladó a Berlín e hizo de esa ciudad su hogar mientras seguía trabajando como periodista-ilustrador. En los primeros años del siglo XX expuso en Düsseldorf (1901), en la Secesión de Múnich (1902), en Berlín (1904) y repetidamente en la Sociedad Nacional de Bellas Artes de París entre 1902 y 1912. (Se trataba de un grupo disidente del Salón oficial de París de 1890, que celebraba sus exposiciones en el Campo de Marte). Las publicaciones europeas enviaron a Cucuel para que informara sobre la Exposición Universal de San Luis de 1904 (Exposición de la Compra de Luisiana), enviando relatos ilustrados. Tras su misión en San Luis, hizo escala en su casa de San Francisco, y luego se dirigió a Extremo Oriente, visitando Japón, China, India y Ceilán, antes de regresar a Alemania. Cucuel ya había regresado a Berlín cuando le llegaron noticias del terremoto e incendio de San Francisco. Viajó inmediatamente a casa para ayudar en lo que pudiera. Después regresó brevemente a Berlín, pero en 1907 tomó una decisión que resultó crucial para su futura carrera artística. Se trasladó a Múnich. 

En 1909, Cucuel conoció a Leo Putz (1869-1940), figura destacada de la comunidad de artistas de Múnich. Putz fue uno de los fundadores de un grupo diverso de artistas modernistas de Múnich que se hacían llamar "die Scholle", y que expusieron juntos en la Moderner Kunsthandlung (Galería de Arte Moderno) de Joseph Brakl de 1899 a 1911. Putz se dedicó a la pintura plein-air , especializándose en imágenes veraniegas de mujeres jóvenes posando en ríos y lagos o cerca de ellos, en la campiña cercana a Múnich. Cucuel fue aprendiz de Putz, centrando toda su atención, por primera vez en su carrera, en la pintura al óleo. Los dos artistas se hicieron muy amigos y pasaban los veranos pintando juntos, compartiendo modelos. Así pues, la carrera de Cucuel como pintor al óleo puede entenderse mejor en el contexto del arte muniqués de principios del siglo XX. Aunque gran parte de su obra se acerca al Impresionismo y recuerda la pintura de Frederick Frieseke realizada durante el mismo periodo en Giverny, Francia, en sus lienzos hay ecos del Art Nouveau, Simbolismo y Japonismo.

Cucuel se casó con Claire Lotte von Marcard en 1913. Era pintora de bodegones florales e hija de un destacado político alemán. Ambos se habían conocido poco después de que él llegara a Berlín, donde von Marcard le había facilitado el acceso a la sociedad alemana. Según el catálogo de la exposición Guarisco, el matrimonio de 1913 era el segundo para Cucuel. Es posible que la pareja pasara hasta dos años en Japón, de 1913 a 1915, donde Cucuel profundizó en el estudio del arte japonés. Cucuel regresó a Munich y allí prosperó. Sorprendentemente (para un estadounidense), parece que pasó los años de la Primera Guerra Mundial principalmente en Alemania. En 1918 compró una casa de campo y una finca en el Ammersee, a las afueras de Múnich, donde instaló a su familia y pintó durante el verano. Aunque Cucuel encontró reputación y éxito económico en Alemania, nunca renunció del todo a la presencia estadounidense. En 1915 envió cinco cuadros a la Exposición Internacional de Panamá-Pacífico, en San Francisco, y fue galardonado con una medalla de plata. Envió cuadros a las Exposiciones Internacionales Carnegie de 1914, 1920 y 1921, y expuso en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia, en 1914 y 1920. En 1921 y de nuevo en 1928, reproducciones a todo color de sus fotografías aparecieron en la portada de la revista Town & Country. En 1920, expuso en la Howard Young Gallery de Nueva York, que recibió una crítica favorable en el New York Times ("Notes on Current Art", New York Times, 28 de marzo de 1920 p. XX6). Cucuel permaneció en Múnich durante la década de 1920, aunque viajaba con frecuencia. En 1928 se trasladó a Nueva York y pintó algunos paisajes urbanos neoyorquinos. Durante la década de 1930 pasó los inviernos en Nueva York y regresó en verano a Baviera. Su última visita a Alemania fue en 1939, tras lo cual se trasladó permanentemente a Pasadena, donde permaneció viviendo en una relativa oscuridad hasta su muerte.

(Biografía proporcionada por Hirschl & Adler)