Uno de los primeros artistas negros en recibir reconocimiento nacional en Estados Unidos, Jacob Armstead Lawrence (1917-2000) nació en Atlantic City, Nueva Jersey, antes de trasladarse a Filadelfia, Pensilvania, y luego a Harlem, Nueva York, en 1930. Mientras estaba inscrito en un programa extraescolar de arte de la comunidad, Lawrence desarrolló su talento como pintor, recibiendo elogios y ánimos del artista Charles Alston, que dirigía el programa en aquella época. A pesar de las dificultades económicas de su familia durante la Gran Depresión, Lawrence siguió dedicándose al arte y creó una serie de pinturas realistas de varios paneles dedicadas a figuras históricas negras emblemáticas, como Toussaint L'Ouverture, Frederick Douglass y Harriet Tubman. En 1938, realizó su primera exposición individual en la YMCA de Harlem y empezó a trabajar para la Works Progress Administration (WPA).
En 1940, Lawrence recibió una subvención de una organización filantrópica llamada Fondo Rosenwald, que le permitió comenzar lo que se convertiría en su obra más famosa: La Serie de la Migración, una obra narrativa compuesta de pintura al temple de caseína sobre 60 paneles de cartón duro de 18 por 12 pulgadas con leyendas que había escrito antes de empezar a pintar. (La serie de Lawrence se centra en la Gran Migración de los negros estadounidenses desde el Sur agrícola al Norte industrial entre 1910 y 1940.
A finales de la década de 1940, Lawrence se había ganado un amplio reconocimiento por su importante obra y era el artista negro más célebre de Estados Unidos. Siguió cubriendo figuras históricas negras a lo largo de su carrera, aunque también pintó comentarios sociales sobre temas contemporáneos, como la Segunda Guerra Mundial y los derechos civiles. Impartió clases en la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York y en el Black Mountain College de Carolina del Norte (por invitación del artista Josef Albers), entre otras instituciones.
Las obras de Lawrence se encuentran en las colecciones de muchos museos importantes, como el Museum of Modern Art, el Metropolitan Museum of Art y el Whitney Museum of American Art de Nueva York y otros lugares. Su cuadro Los Constructores cuelga hoy en la Casa Blanca, ya que fue adquirido por la Asociación Histórica de la Casa Blanca en 2007.
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