Hijo de un propietario de una tienda de fideos, el joyero japonés Kokichi Mikimoto (1858-1954) trabajó en el negocio del marisco antes de dedicarse al cultivo de perlas . En 1893, desarrolló con éxito las primeras perlas cultivadas del mundo con un espécimen semiesférico. Su experimentación posterior incluiría las perlas negras y blancas de los Mares del Sur . Este desarrollo proporcionó a Mikimoto un suministro de lo que antes había sido un elemento natural notoriamente raro y le valió el apodo de "El Rey de las Perlas". Como dijo una vez: "Mi sueño es adornar con perlas los cuellos de todas las mujeres del mundo".
En 1899, en el distrito Ginza de Tokio, Mikimoto abrió su primera tienda homónima en un edificio de piedra blanca que recordaba el color de las perlas. Rápidamente se ganó una reputación por sus deslumbrantes diseños que mezclaban la artesanía japonesa y la influencia europea. Mikimoto envió a sus joyeros a Europa para estudiar las últimas tendencias en joyería y diseño; trajeron de vuelta conocimientos de los estilos Art Deco y Art Nouveau, que se incorporaron a los diseños con perlas de Mikimoto.
Pero las creaciones de Mikimoto no fueron acogidas con entusiasmo por todos. En 1921, un periódico londinense calificó las joyas del diseñador de "meras imitaciones de perlas auténticas" y afirmó que la empresa "engañaba" a sus clientes. Se convirtió en una demanda ante los tribunales franceses, que fallaron a favor de Mikimoto, y elevó el perfil mundial del joyero.
También dio a su obra fama internacional a través de exposiciones y ferias mundiales, incluida la Exposición del Sesquicentenario de 1926 en Filadelfia, donde presentó una réplica de la Campana de la Libertad cubierta de perlas. En 1927, Mikimoto se reunió con Thomas Edison, que hizo del invento del joyero probablemente su mejor elogio: "Es una de las maravillas del mundo que hayas sido capaz de cultivar perlas. . . . No es una perla cultivada de , es una perla de verdad".
Tras la Segunda Guerra Mundial, Mikimoto abrió tiendas en todo el mundo, y ahora tiene establecimientos en París, Nueva York, Los Ángeles y Shanghai. Aunque su fundador murió en 1954, la empresa Mikimoto ha seguido construyendo sobre el legado que él estableció, produciendo colecciones de collares de perlas y otras joyas centradas en las perlas que abarcan una amplia gama de estilos.
En 2017, la marca reabrió su tienda insignia de Tokio, recurriendo al arquitecto Hiroshi Naito, de , para diseñar una nueva fachada reluciente cuyas 40.000 diminutas placas de cristal pretenden evocar el movimiento del océano al captar la luz. El lugar donde Mikimoto tuvo su legendario éxito hace más de un siglo se conoce ahora como la Isla de las Perlas de Mikimoto e incluye un museo sobre su vida y sus perlas. Destaca el "Collar del Jefe", que fue el primero que fabricó Mikimoto y es el modelo de todos los collares clásicos de la marca que le han seguido.
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