Nicolaes Maes fue un pintor holandés de género y retratos del Siglo de Oro. Nació en Dordrecht, hijo de Gerrit Maes, próspero comerciante, y de Ida Herman Claesdr. Hacia 1648 fue a Amsterdam, donde entró en el taller de Rembrandt. Antes de su regreso a Dordrecht en 1653, Maes pintó algunos cuadros de género de estilo Rembrandtesco, con figuras de tamaño natural y en un esquema de colores intensos y brillantes, como El ensueño en el Rijksmuseum de Amsterdam, Los jugadores de cartas en la National Gallery, y Los niños con un carruaje de cabras . Su estilo inicial se parecía tanto al de Rembrandt, que este último cuadro y otros lienzos de las galerías de Leipzig y Budapest, así como de la colección de lord Radnor, fueron o siguen siendo atribuidos a Rembrandt. En su mejor época, de 1655 a 1665, Maes se dedicó al género doméstico a menor escala, conservando en gran medida la magia del color que había aprendido de Rembrandt. Sólo en raras ocasiones trató temas bíblicos, como en La partida de Agar, que se ha atribuido a Rembrandt. Sus temas favoritos eran las mujeres hilando, o leyendo la Biblia, o preparando una comida. Maes sentía una especial fascinación por el tema del encaje y realizó casi una docena de versiones sobre este tema. Aunque siguió residiendo en Dordrecht hasta 1673, cuando Maes se instaló en Amsterdam, visitó o incluso vivió en Amberes entre 1665 y 1667. Su periodo de Amberes coincide con un cambio completo de estilo y temática. Se dedicó casi exclusivamente al retrato y abandonó el intimismo y las brillantes armonías de color de su obra anterior por una elegancia descuidada que sugiere la influencia de Van Dyck. Tan grande fue el cambio, que dio lugar a la teoría de la existencia de otro Maes, de Bruselas. Sus alumnos registrados fueron Justus de Gelder, Margaretha van Godewijk, Jacob Moelaert y Johannes Vollevens. Maes murió en Ámsterdam. Maes está bien representado en la Galería Nacional de Londres por cinco cuadros: La cuna, El ama de casa holandesa, La sirvienta ociosa, Los jugadores de cartas, y el retrato de un hombre. En Ámsterdam, además de los espléndidos ejemplos que se encuentran en el Rijksmuseum, se encuentra El Siervo inquisitivo de las colecciones de los Seis. En el Palacio de Buckingham se encuentra La chica que escucha (existen repeticiones), y en la Casa Apsley se vende leche y La chica que escucha. Otros ejemplos notables se encuentran en las galerías de Berlín, Bruselas, San Petersburgo, La Haya, Frankfort, Hannover, Ottawa y Múnich.
