Nacido Marquis Lewis el 24 de marzo de 1979 en Los Ángeles, California, Retna se unió a la escena mural de Los Ángeles cuando era adolescente.
Como joven de ascendencia afroamericana, salvadoreña y cherokee que crecía en Los Ángeles, Retna quedó hipnotizado por los grafitis de las bandas que le rodeaban. Empezó a practicar esta forma de arte y adoptó el nombre de Retna de una canción de Wu-Tang Clan. A mediados de los noventa, empezó a hacer murales en paredes, trenes y pasos elevados de autopistas por toda la ciudad.
Retna pasó de ser una artista callejera a una estrella emergente en el mundo del arte contemporáneo . Llamó la atención de Usher, un artista de R&B, que encargó al artista un retrato de Marvin Gaye, y del director del MOCA, Jeffrey Deitch, que escribió en el número de septiembre de 2010 de Juxtapoz "una de las exposiciones más emocionantes... de este año, en cualquier lugar, fue la exposición de Retna en New Image Art." El MOCA también presentó la obra de Retna en la gran exposición "Arte en las calles", el primer gran estudio museístico estadounidense sobre graffiti y arte callejero.
A primera vista, los grabados de Retna y las pinturas parecen una antigua escritura por descubrir: una serie de símbolos hipnóticos, complejos, bellos y cautivadores. Pero ha creado un alfabeto original, fusionando influencias de los antiguos jeroglíficos incas y egipcios, el árabe, la caligrafía asiática, el grafiti, las letras negras, las letras romanas y la escritura hebrea.
Cada pieza tiene un significado, que transmite un acontecimiento o un diálogo que el artista experimentó. La escritura no pertenece a una lengua concreta. Retna explica: "Quiero que mi texto parezca universal. Quiero que personas de diferentes culturas encuentren alguna similitud en él, tanto si saben leerlo como si no". También ha declarado que "es importante tener arte en las calles como tejido cultural que se entreteje en la ciudad para elevar el orgullo cívico".
Las obras de Retna están en las colecciones privadas de Jeffrey Deitch, Swizz Beats, Usher y Dave Chappelle, entre muchos otros. Su mural a gran escala en el exterior oriental de la nueva galería de Restoration Hardware en West Palm, Florida, fue valorado en 500.000 dólares por el programa de Arte en Lugares Públicos de la ciudad.
Retna ha colaborado con grandes marcas de moda, como Nike, Louis Vuitton, Chanel y Helmut Lang, y ha diseñado las ilustraciones de la portada del álbum de Justin Bieber Purpose. RETNA también actuó como diseñador artístico de la producción de "Aida" de la Ópera Nacional de San Francisco y Washington.
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