El nombre del pintor, grabador y escritor Robert Motherwell (1915-91) suele tomarse como sinónimo de la Escuela de Nueva York, cuyo nombre acuñó. Motherwell era el más joven de este grupo de Expresionistas Abstractos que trabajaban en arte, danza, poesía y música en la ciudad de Nueva York de los años 50 y 60, entre los que se encontraban Jackson Pollock, Willem de Kooning, Philip Guston, Helen Frankenthaler y Mark Rothko.
Nacido en Aberdeen, Washington, en 1915, Motherwell tuvo quizá la educación más amplia y mejor de toda la camarilla de la Escuela de Nueva York, con una amplia formación en filosofía, literatura e historia del arte. En 1937 se licenció en Filosofía por la Universidad de Stanford y se estaba doctorando en Harvard cuando interrumpió sus estudios para viajar a Europa durante un año, donde se enamoró del modernismo europeo.
A su regreso, en 1940 ingresó en Columbia para estudiar Historia del Arte. Allí conoció a un grupo de surrealistas parisinos exiliados , encuentro que resultó influyente en su estilo. Motherwell empezó a integrar en su obra la idea del "automatismo" -gestos sin mediación que reflejan impulsos psicológicos más profundos-, pionero de una nueva forma de Expresionismo Abstracto que llegó a caracterizar a la Escuela de Nueva York.
Obras como la de 1967 Junto al mar no. 45, acrílico sobre lienzo, y la litografía de 1966 New York International personifican el uso que Motherwell hace de formas sencillas en colores audazmente contrastados, ejecutadas con trazos rápidos y gestuales que en ocasiones evocan figuras, sugiriendo una narrativa latente a pesar de su evidente abstracción.
A lo largo de su carrera, Motherwell enseñó pintura en el Hunter College de Nueva York y en el Black Mountain College de Carolina del Norte, donde su obra influyó en artistas como Cy Twombly, Robert Rauschenberg y Kenneth Noland. Su influencia como uno de los padres fundadores del Expresionismo Abstracto estadounidense sigue siendo profunda.
