Rosa Bonheur fue una de las pintoras más destacadas del siglo XIX, una época en la que normalmente no se animaba a las mujeres a dedicarse a las bellas artes como profesión. Bonheur nunca se casó y vivió abiertamente como lesbiana. Se la recuerda por sus pinturas de animales realistas y sus esculturas de animales en bronce muy detalladas .
Bonheur nació en Burdeos (Francia) en 1822. Su madre murió cuando ella sólo tenía 11 años. Su padre, pintor, creía en la educación de las mujeres y apoyaba sus inquietudes artísticas. An He supervisó la educación pictórica de Bonheur tras su fracasado aprendizaje como costurera.
Bonheur saltó a la fama relativamente pronto en su carrera. En 1848, el gobierno francés le encargó una obra para una exposición en el Salón de París. El cuadro resultante, Arando en el Nivernais, se encuentra hoy en las colecciones del Museo de Orsay de París. Por aquel entonces, inició una relación con la también artista Nathalie Micas. La pareja permaneció unida el resto de la vida de Micas.
El cuadro más famoso de Bonheur, La Feria del Caballo, se expuso en el Salón de París de 1853 y se terminó en 1855. Es una representación del mercado de caballos, donde Bonheur acudió dos veces por semana durante año y medio para trabajar en sus bocetos. Solicitó un permiso policial para llevar ropa de hombre por comodidad y para disuadir la atención. El cuadro, que mide dos metros y medio de ancho, se encuentra en las colecciones del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.
En 1855, el marchante de Bonheur introdujo su obra en el Reino Unido, donde su arte resultó aún más popular que en su país natal. Su éxito financiero le permitió trasladarse a una gran propiedad cerca de Fontainebleau, Francia, en 1859, donde vivió el resto de su vida. Desde entonces ha pasado a llamarse Château de Rosa Bonheur e incluye un museo dedicado a su obra.
Bonheur recibió la condecoración de la Legión de Honor francesa en 1865 y fue ascendida a Oficial de la Orden en 1894, convirtiéndose en la primera mujer artista en recibir este honor. En 1893, expuso en la Exposición Colombina Mundial de Chicago.
Bonheur murió en 1899 a la edad de 77 años. Fue enterrada en el cementerio de Père Lachaise junto a Nathalie Micas.
En 1stDibs, encontrarás una colección de esculturas de Rosa Bonheur .
