Pinturas de William John Huggins

Se dice que William John Huggins empezó su vida como marinero en la Compañía de las Indias Orientales, pero su único viaje conocido fue de diciembre de 1812 a agosto de 1814, a Bombay y China, cuando se le inscribió como "marinero ordinario" mientras servía como mayordomo del capitán Thomas Buchanan en el barco de la compañía Perseverance. A menos que la calificación ordinaria refleje la circunstancia de un hombre que ya no es apto para desempeñar el oficio de marinero, es posible que nunca lo haya sido, aunque es evidente que conocía su materia. Un cuadro de la fragata Phoenix (36 cañones), al mando del capitán W. H. Webley (más tarde Webley Parry), convoyando diecisiete barcos, entre ellos el Perseverance, a su regreso de Madrás en 1814, tenía fama en la familia Webley Parry de haber sido su primer cuadro y lo prestaron a la Real Exposición Naval de Chelsea en 1891. En 1817, cuando Huggins expuso por primera vez en la Royal Academy (en la British Institution a partir de 1825), se había instalado en Londres, en el 36 de Leadenhall Street, cerca de East India House. Allí permaneció el resto de su vida, especializándose en retratos de barcos de las Indias Orientales para capitanes, propietarios y otros, y temas navales y de navegación similares, incluso en acuarela. Parece ser que contó con la ayuda temprana de Thomas Duncan (c.1779-1841), decorador de barcos, colorista de grabados y profesor de arte, cuyo hijo, Edward Duncan (1803-1882), miembro de la Antigua Sociedad de Acuarela, colaboró posteriormente con él como litógrafo. Edward reprodujo unas 150 obras de Huggins, adquirió de él destreza como pintor marino y, en 1834, se casó con su hija mayor, Berthia (1809-1884). En ocasiones, Huggins y Duncan también pintaron cuadros juntos, como uno de Indiamen en el mar de China, ahora en el Museo Marítimo Nacional de Greenwich, que está firmado por ambos. Los bocetos orientales de Huggins proporcionaron fondos auténticos a su obra, aunque también es probable que utilizara los de otras personas. Era un competente retratista de barcos, con un característico acabado suave en sus óleos y un color más bien plateado y apagado, y su obra proporciona un importante registro de la navegación de su época.

El 20 de septiembre de 1830, Huggins fue nombrado pintor marino de Guillermo IV (el "rey marino"), quien, según Redgrave, estimó su trabajo más por su corrección que por su arte y le encargó tres grandes cuadros de la batalla de Trafalgar. Las dos primeras se expusieron públicamente en Exeter Hall en 1834, la tercera en la Institución Británica en 1837 y todas permanecen en la Colección Real. Sus obras siguen apareciendo a menudo en el mercado, alcanzando importantes precios entre los coleccionistas, y hay 26 en el Museo Marítimo Nacional. También conserva dibujos, acuarelas, grabados y dos retratos de barco de James Miller Huggins (bautizado en 1807), que fue su hijo y alumno. Expuso en la Sociedad de Artistas Británicos, 1826-30, una vez en la Institución Británica en 1842 y seguía trabajando en 1865. Él y otro hijo, John W. Huggins (bautizado en 1809), también grabaron varios estudios de navegación de Huggins publicados entre 1824 y 1833. Huggins murió el 19 de mayo de 1845, a los 64 años. Una carta de 1951 conservada en el Museo Marítimo Nacional de Londres sugiere que los papeles de la familia fueron destruidos por descuido. Huggins y su esposa, Berthia (nombre que también se escribe Berthier), tuvieron otras tres hijas, Elizabeth Mary (bautizada en 1813), Amelia, más tarde Gibbs (bautizada en 1817) y Sarah Christiana (bautizada en 1821). Su testamento, fechado en 1841 y probado el 12 de agosto de 1845, los convirtió en sus beneficiarios, nombrando albaceas a los dos últimos y a su viuda, con instrucciones de vender en subasta pública todos sus bocetos, dibujos y pinturas, pero conservando sus existencias de planchas grabadas para reeditarlas en beneficio común. No se menciona ni a su hija Berthia ni a sus hijos.