Dibujos y acuarelas de Zama Vanessa Helder

La artista de la Costa Oeste Z. Vanessa Helder parece haber estado preparada desde el principio para seguir una trayectoria independiente en el arte. Su nombre completo, Zama Vanessa Helder, curiosamente fue elegido por sus padres para representar una ciudad del norte de África y el nombre de una antigua profesora de música, respectivamente, pero ella prefirió el más misterioso Z. Vanessa Helder, o más sencillamente "Zelma". Nació en Lynden, Washington, una pequeña ciudad cerca de Spokane. Su madre, Anna Wright Helder, era artista, por lo que no es de extrañar que empezara a pintar a una edad temprana y que decidiera muy pronto seguir una carrera como artista profesional.

Helder se matriculó en la Universidad de Washington, Seattle, donde recibió sus primeros estudios formales. Tras su graduación, Helder inició su carrera profesional en Seattle, donde se estableció como especialista en acuarela. Fue reconocida por su talento artístico en 1934, cuando la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York le concedió una beca de dos años. Fue una de los diez artistas más destacados de Estados Unidos premiados. En la Liga, estudió con Frank Vincent DuMond, George Picken y Robert Brackman. El curso de Helder en la Liga de Estudiantes de Arte resultó ser enormemente influyente. No sólo perfeccionó su técnica de acuarela, sino que también añadió a su repertorio la pintura al óleo y la litografía. Además, su exposición al modernismo contemporáneo estadounidense, que entonces era la modalidad dominante en el mundo del arte neoyorquino, tuvo un impacto decisivo en el desarrollo de su propia obra.

Poco después de su llegada a Nueva York y su posterior matriculación en la Art Students League, la carrera de Helder se aceleró rápidamente, de una forma sólo posible en el mundo del arte neoyorquino. En 1935 empezó a participar en varias exposiciones colectivas en galerías y clubes de Nueva York, como el Club de Acuarela de Nueva York, y ese año fue elegida miembro de la Asociación Nacional de Mujeres Pintoras y Escultoras. En 1937, tuvo su primera exposición "individual" en los Grant Studios de Nueva York, institución con la que mantuvo una relación durante varios años.

Durante este periodo en Nueva York, Helder enviaba con frecuencia obras a Seattle para exponerlas. Siguió siendo la niña mimada de la sociedad artística de Seattle, y en los periódicos locales aparecían frecuentes noticias de sus actividades en Nueva York. Tras completar sus estudios en la Liga de Estudiantes de Arte, Helder regresó a Seattle, donde durante muchos años fue una popular figura local, conocida tanto por su arte como por su comportamiento idiosincrásico, que incluía pasear a "Sniffy", su mofeta mascota, por las calles de Seattle. También trabajó localmente como artista de la WPA, pintando murales en varios edificios cívicos. Expuso anualmente en el Museo de Arte de Seattle de 1936 a 1941, con un premio en 1936 y una exposición individual en 1939. Helder también participó en exposiciones por todo el Oeste, como en el Museo de Arte de San Francisco, California, en 1936-37; en el Museo de Arte de Portland, Oregón, en 1936; y en el Museo de Arte de Denver, Colorado, en 1938 y 1940.

Hacia 1939, Helder se trasladó a Spokane, donde ayudó a fundar el Centro de Arte de Spokane, una escuela de arte en la que fue instructora de acuarela y litografía. Pasó allí tres productivos años hasta 1941, cuando el gobierno federal, que había financiado el centro desde su creación, canceló su ayuda económica. Ese mismo año, Helder regresó a Nueva York y poco después se casó con Robert S. J. Paterson, arquitecto industrial. Helder, siempre individualista, conservó su distintivo nombre de soltera. En 1943, la pareja se trasladó a Los Ángeles, California, donde permaneció hasta su muerte en 1968. Siguió tan activa como siempre, exponiendo anualmente en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, de 1945 a 1948, así como en varias instituciones del sur de California hasta finales de la década de 1950. A lo largo de su carrera, siguió siendo una acuarelista comprometida, exponiendo regularmente en la Sociedad Americana de Acuarela, de 1936 a 1958, y en la Sociedad de Acuarela de California, de 1939 a 1958. En la actualidad, su obra forma parte de varias colecciones de museos, como el Newark Museum de Nueva Jersey, el High Museum of Art de Atlanta (Georgia), la American Academy of Arts and Letters de Nueva York y el Cheney Cowles Museum de Spokane.

El estilo de Helder destaca por la precisión nítida, casi austera, de su dibujo y su paleta fríamente modulada. Su obra sugiere ciertamente una linealidad y objetividad precisionistas que normalmente se asocian a artistas como Charles Sheeler y Ralston Crawford. Sin embargo, a diferencia de estos artistas, que suelen aislar los elementos de la maquinaria y la arquitectura de la naturaleza, Helder suele yuxtaponer los objetos fabricados por el hombre a los naturales, tratando todos los elementos con el mismo tratamiento frío y objetivo. Sus mejores obras son las escenas invernales, que, debido al carácter naturalmente austero de la estación, se complementan con su mirada intransigente.

El punto álgido de la carrera de Helder llegó en 1943, cuando estuvo representada con 12 acuarelas en "Realistas americanos y realistas mágicos," una enorme exposición en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. La exposición incluía obras de maestros estadounidenses del pasado, como Rembrandt Peale, Thomas Cole, Thomas Eakins y Winslow Homer, y de artistas contemporáneos, como Edward Hopper, Charles Sheeler, Louis Lozowick, Ben Shahn y Andrew Wyeth. El hecho de que Helder estuviera representada junto a estos artistas es un testimonio de la popularidad de su arte y de la singularidad de su visión.

(Biografía facilitada por Hirschl & Adler)