Bandeja "Góndola" escultórica de teca moderna sueca de Tapio Wirkkala para Kalmar

Junto con el arquitecto Alvar Aalto, el diseñador Tapio Wirkkala fue el principal contribuyente finlandés a la interpretación escandinava del modernismo en la mitad del siglo XX. Prolífico e innovador, Wirkkala destacó en una amplia gama de campos, como vidrio, muebles, porcelana, joyería y vajilla. El sello distintivo de su talento era la capacidad de impartir una estética artesanal basada en formas naturales -hojas, hielo, burbujas, pájaros- a diseños producidos industrialmente.

Natural de Helsinki, Wirkkala estudió en la Escuela Nacional de Artes Aplicadas y se dedicó al diseño gráfico. Tras servir en el ejército finlandés durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la empresa de fabricación de vidrio Iittala, una asociación que continuaría hasta el final de su vida. Wirkkala aprendió todos los aspectos de la fabricación del vidrio de acuerdo con su creencia de que un artista-diseñador debe participar en todas las fases de la producción. Sus obras más conocidas para Iittala son los jarrones y los vasos que parecen hielo tallado o carámbanos. En 1956, Wirkkala inició una larga relación con el fabricante de porcelana Rosenthal, para quien diseñó elegantes piezas de mesa, como el servicio de café Finlandia y los jarrones biomórficos Pollo. 

La revista House Beautiful declaró la fuente Hoja de Wirkkala el "objeto más bello" de 1951. (La aclamación le llevó a trabajar brevemente para el diseñador industrial Raymond Loewy en Nueva York). Esa fuente fue uno de los primeros diseños que Wirkkala hizo utilizando láminas de contrachapado lijadas hasta conseguir una superficie lisa que se asemeja a una hoja abstracta. Se convertiría en motivo de muchos muebles Wirkkala -sobre todo en mesas de centro con incrustaciones para Asko - y, en cierto sentido, son las obras más emblemáticas de su estética personal.

Wirkkala era tradicionalista en muchos aspectos, pero tenía un enfoque práctico modernist's, incorporando sus espirales en forma de hoja a objetos sencillos y funcionales. Ese es el principal atractivo de los diseños de Wirkkala: Destacan con una energía impactante y escultural, pero se integran en como parte de una decoración cálida y confortable.

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En 1881, Julius August Kalmar fundó Kalmar, una empresa vienesa que fabricaba objetos artesanales de bronce fundido. Kalmar desarrolló una excelente reputación y expuso internacionalmente con frecuencia, pero fue el hijo de Kalmar, Julius Theodor (J.T.) Kalmar, quien tomó el relevo en 1913 e hizo brillar a la empresa con su iluminación modernista .

Tras estudiar en la Escuela de Arte y Diseño de Birmingham y con el arquitecto austriaco Josef Hoffmann en la Escuela de Artes Aplicadas de Viena, J.T. se sintió profundamente inspirado por el cambio hacia la modernidad que se estaba produciendo en Europa y trató de trabajar con los principales arquitectos y diseñadores de su época, entre ellos los arquitectos austriacos del Werkbund Josef Frank y Oskar Wlach, así como Ernst Plischke, Clemens Holzmeister y Oswald Haerdtl. Al igual que la cooperativa Wiener Werkstätte cofundada por Hoffmann que valoraba los materiales, la forma y la función, Kalmar consideraba las luminarias de su empresa como "cosas bastante humildes" destinadas a "encajar y cumplir su propósito de iluminar funcionalmente los espacios sin deslumbrar".

En 1925, Kalmar empezó a vender en Haus und Garten, la tienda de decoración con visión de futuro fundada por Frank y Wlach. En 1931, una estrecha colaboración con la asociación austriaca de arquitectos, artistas y artesanos Werkbund permitió a la empresa hacer realidad su visión de la modernidad de principios del siglo XX: una combinación claramente vienesa de artesanía tradicional y tecnología contemporánea. Estas colaboraciones incluían las lámparas de araña y otros accesorios que utilizan materiales tradicionales como el cristal, el bronce y el latón, centrándose en la función por encima de la ornamentación. A medida que la empresa crecía, también lo hacía el alcance de sus proyectos, y pronto Kalmar estaba instalando extravagantes lámparas de araña para la Ópera Estatal de Viena, el Burgtheater, la Bolsa de Viena y otros lugares.

Bajo la dirección de Rudolf Calice, J.T. Yerno de Kalmar, la década de 1960 vio crecer la popularidad de Kalmar, gracias en parte al éxito de piezas más decorativas, como los accesorios de cristal helado creados con el escultor austriaco Karl Gruber. Thomas Calice, bisnieto del fundador de Kalmar, dirigió la empresa en la década de 1990 y su expansión a proyectos internacionales de iluminación, al tiempo que se alejaba de la producción en serie. En 2009, August Chalice, el hijo de Thomas, fundó Kalmar Werkstätten para producir accesorios que hicieran referencia a los archivos de Kalmar, pero que también incluyeran actualizaciones de los diseños icónicos. Kalmar sigue fabricando luminarias a medida, al tiempo que trabaja en proyectos de iluminación personalizados en todo el mundo, desde cruceros hasta el Burj Khalifa.

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