Silla Oyster con base en cruz de Pierre Paulin para Artifort, 1965

La carcasa de madera cóncava y alargada del sillón Oyster, con su suave relleno de espuma y su tapizado de tela brillante, descansa delicadamente sobre su minimalista estructura metálica. Llamado así por el molusco recién descascarillado al que se asemeja su forma escultórica, el seductor asiento es obra de Pierre Paulin (1927-2009). El venerado diseñador francés es quizás más conocido por sus impactantes sillas de espuma, diseñadas en colaboración con el fabricante de muebles holandés Artifort. De hecho, los sensuales éxitos de Paulin, Pop Art-coloreados incluyen la silla Tongue, la silla Mushroom y otras más - y la silla Oyster, por supuesto, encaja bien en este grupo.

Como diseñador, Paulin tuvo unos comienzos más bien humildes. Cumplir los requisitos académicos necesarios para cursar estudios universitarios resultó demasiado para él, así que viajó desde París, su ciudad natal, hasta la Costa Azul francesa. Paulin estudió cerámica en Vallaurius (donde en su día se formó Pablo Picasso ) y después talla en piedra en Borgoña. Tras lesionarse el brazo y poner fin así a su carrera prevista como escultor, regresó a París y se matriculó en la École Comando, donde estudió diseño. Esto le llevó a trabajar con el famoso diseñador Marcel Gascoin en Le Havre. Paulin expuso por primera vez en el Salon des Arts Ménagers de París en 1953, tras lo cual consiguió trabajo con el fabricante de muebles Thonet-France, donde Paulin quedó fascinado con la idea de reinventar las sillas convencionales. 

En Thonet, Paulin empezó a pasar trajes de baño por encima de los armazones de las sillas para crear fundas de asiento cómodas y elásticas: fue el comienzo de lo que se convertiría en su audaz estilo característico, que maduró plenamente durante su etapa en Artifort, en Maastricht (Países Bajos). Utilizando los nuevos materiales disponibles, desde espumas especiales hasta tejidos elásticos y gomosos, colaboró con la empresa fabricante en numerosas sillas a lo largo de los años sesenta, una década plagada de salones hundidos para diseñar con asientos expresivos y elegantes. 

Aunque Paulin trabajó en otros proyectos, como interiores, se le conoce sobre todo por sus célebres sillas. Para la silla Oyster de 1960, creó un asiento en forma de capullo que envolvía a su ocupante, y lo combinó con una otomana a juego. Fue esta silla y sus hermanas las que inspirarían a numerosos diseñadores, entre ellos el diseñador industrial francés Olivier Mourgue, que creó las sillas Djinn utilizadas en la película de Stanley Kubrick 2001: A Space Odyssey. Aunque Artifort dejó de fabricar la silla Oyster en 1979, 20 años después volvió a fabricarla por demanda popular.

Pierre Paulin introdujo un soplo de aire fresco en el diseño de mobiliario francés de los años 60 y 70, fomentando una nueva y elegante estética de la Era Espacial . Junto con Olivier Mourgue, Paulin desarrolló sillas, sofás, mesas de comedor y otros muebles de líneas fluidas y formas naturalistas casi surrealistas. Y su trabajo se convirtió en tal sinónimo de chic, diseño vanguardista y tecnologías emergentes que dos presidentes franceses le encargaron la creación de ambientes en el Palacio del Elíseo de París.

Paulin nació en París en el seno de una familia de artistas y diseñadores. Al principio quería ser ceramista y escultor, y estaba estudiando en la ciudad de Vallauris, cerca de la Costa Azul -un centro de fabricación de cerámica, donde Pablo Picasso pasó sus veranos de posguerra fabricando cerámica-, pero se rompió la mano en una pelea. An He se matriculó en la École Camondo, la escuela de diseño de interiores de París. Allí, Paulin recibió una fuerte influencia del trabajo de Charles and Ray Eames, George Nelson y Arne Jacobsen, como se reflejó en sus primeras creaciones para el fabricante Thonet-France.

Fue en la empresa holandesa Artifort, a la que se incorporó en 1958, donde Paulin floreció. En pocos años, produjo varios de sus diseños característicos basados en formas orgánicas abstractas. Entre ellas se encuentran la silla Mariposa (1963), que presenta un armazón tubular de acero y cuero colgado, y un grupo de llamativas piezas de asiento realizadas con armazones de acero recubiertos de espuma de poliuretano y tejido de punto tenso: las sillas Seta (1960), Cinta (1966) y Lengua (1967). El venerado diseñador no sólo introdujo nuevas técnicas de construcción en los muebles Artifort, sino que aportó materiales frescos, colores Pop art y formas deslumbrantes a la era moderna de mediados de siglo en su conjunto.

En 1971, el Mobilier National -departamento del Ministerio de Cultura francés encargado de amueblar las oficinas gubernamentales y embajadas de alto nivel- encargó a Paulin que rediseñara el apartamento privado del presidente Georges Pompidou en el Palacio del Elíseo. En tres años, Paulin transformó las sobrias habitaciones en ambientes futuristas, con paredes curvas revestidas de tela y muebles como librerías formadas por una disposición de U de cristal ahumado, sillas con pedestal en forma de flor y tumbonas en forma de calabaza.

Diez años después, el Mobilier National volvió a recurrir a Paulin, esta vez para amueblar el despacho privado del presidente François Mitterand. Paulin respondió con una versión angulosa y posmoderna de los muebles neoclásicos , piezas que se veían sorprendentemente a gusto en las habitaciones con paneles y alfombras de Savonnerie Luis XVI. Como demuestran esos dos proyectos del Palacio del Elíseo, los muebles Paulin funcionan bien tanto en una decoración total como cuando se utilizan como contrapunto de piezas tradicionales. Sus creaciones tienen una personalidad única: brillantes y juguetonas pero sofisticadas y suaves.

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