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Hace un tiempo, Richard Avedon tuvo que hacer una confesión. "Odio las cámaras", dijo el hombre que revolucionó la moda y la fotografía de retrato. "¡Si pudiera trabajar sólo con los ojos!"

Sin embargo, las fotos de Avedon en parecen hacer precisamente eso: eliminan la distancia que crea el objetivo de la cámara para hacerte sentir que estás allí mismo, junto a sus sujetos.

Nacido en Nueva York en 1923, Avedon tuvo un padre severo, una madre artista y una hermana guapa pero problemática. A los 18 años quería ser poeta. Y a la delgada soñadora de 1,70 m no le faltaba confianza, ni sentido del drama. "Sé que mi deriva no será una pérdida, porque la mía es una piedra rodante que ha acumulado musgo", escribió en 1941.

Un año después, Avedon se alistó en los Marines Mercantes, donde pasó los años de la Segunda Guerra Mundial fotografiando a los nuevos reclutas. "Debo de haber fotografiado 100.000 caras antes de que se me ocurriera que me estaba convirtiendo en fotógrafo", recordó más tarde.

Tras su desmovilización en 1944, Avedon hizo fotos de moda para los grandes almacenes de Manhattan Bonwit Teller y estudió con Alexey Brodovitch, el legendario director artístico de Harper's Bazaar. En 1945, su obra aparecía en Junior Bazaar. 

"Sus primeras fotografías para nosotros eran técnicamente muy malas", recordó Brodovitch más tarde. "Pero no eran instantáneas. . . . Aquellas primeras fotos suyas tenían frescura e individualidad, y mostraban entusiasmo y voluntad de arriesgarse."

¿Quién más estaba dispuesto a correr riesgos? Brodovitch y Carmel Snow, redactora jefe de Harper's Bazaar, que pronto envió a los jóvenes talentos a la capital sagrada de la moda, París.

Los años de la posguerra fueron duros en París. Cuando Avedon llegó allí por primera vez, en 1946, fue con una directiva explícita de Snow. "A Dick se le encomendó la idea de que estaba allí para reconstruir París", explica Martin. Al recuperar la energía y el entusiasmo que rodeaban a París, Avedon le imprimió algo propio.

Las modelos de Avedon saltaban, giraban, saltaban por encima de los charcos y sonreían. Como el propio Avedon, rara vez se quedaban quietos. Aunque no fue el primero en utilizar la acción en la fotografía de moda (en los años 30, Martin Munkacsi y Toni Frissell empezaron a crear imágenes de moda de mujeres participando en escenarios deportivos), Avedon fue el primero en combinar esa vitalidad con mujeres vestidas de alta costura.

El carácter y el espíritu se pusieron de moda. La grácil silueta de Dovima yuxtapuesta a la arrugada corpulencia de dos elefantes encadenados. Dorian Leigh riendo y abrazando a un ciclista. Suzy Parker patinando sobre ruedas por la Plaza de la Concordia. Sunny Harnett y su fría mirada sólo desafiaban a la mesa de ruleta -y a todos los hombres de la sala- a no hacer su voluntad. En una puesta en escena de Avedon siempre había una narrativa: tanto si el fondo estaba elaborado como si era escueto, el trabajo de la modelo había cambiado para siempre de posar a actuar.

Por supuesto, Avedon no se limitó a la fotografía de moda. El niño que una vez coleccionó autógrafos creció hasta crear los retratos más icónicos de la del siglo XX, muchos de los cuales se incluyeron en una exposición en Guild Hall Museum de East Hampton, Nueva York, en 2017.

Un perfil del New Yorker de 1958 señalaba que, aunque los retratos de Avedon inmortalizaban a élites culturales como Truman Capote, Elsa Maxwell y Charles Laughton, las cualidades que más interesaban al fotógrafo eran "la edad avanzada, la debilidad física, la fealdad o el patetismo subyacente a la despreocupación superficial". Sin embargo, "ninguno de los retratados por Avedon parece resentirse por este tipo de trato . . ser seleccionada para uno de sus retratos para Harper's Bazaar es todo un elogio".

Durante los más de 40 años siguientes de su carrera, sus icónicos retratos nunca perdieron su fuerza; aunque a veces, su verdad sin ambages resultaba cruel. 

Pero Avedon era un creador, no un observador, y no se disculpaba por ello. El modelo y el fotógrafo "tienen ambiciones distintas para la imagen", escribió en 1985. "Su necesidad de defender su caso probablemente sea tan profunda como mi necesidad de defender el mío, pero el control lo tengo yo".

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