Dibujo a tinta de Abraham Walkowitz de la bailarina de ballet Isadora Duncan en amarillo

Abraham Walkowitz es quizá más conocido por sus estudios en acuarela de Isadora Duncan y la danza. Sin embargo, Walkowitz reivindicó ser el primero en exponer pinturas verdaderamente modernistas en Estados Unidos. Después de 1909, se hizo íntimo de la Galería 291 de Alfred Stieglitz, y mientras estuvo allí se convirtió en participante en el debate sobre el arte moderno en América. Walkowitz era un firme defensor de la experimentación continua en las artes, que era su definición del modernismo. Como artista, Walkowitz encarnó el papel cambiante del pintor modernista en Estados Unidos, a medida que el modernismo pasaba de ser una protesta vanguardista contra los modos establecidos a convertirse en un estilo y una tradición aceptados. 

Abraham Walkowitz era un inmigrante a Estados Unidos nacido en Rusia a finales de siglo, que creció en el Lower East Side de Nueva York. Primero estudió arte en la Alianza Educativa, la Cooper Union y la Academia Nacional de Diseño. En 1906 viajó a Europa, donde estudió en la Académie Julian de París. A su regreso a Estados Unidos en 1907, se convirtió de lleno al modernismo, y su primera exposición, en la Galería Haas ese mismo año, le proporcionó cierta notoriedad, así como la atención de Stieglitz y otros pioneros del arte no objetivo. En los años siguientes, se convirtió en uno de los pintores más expuestos en la Galería 291, hecho que también se reflejó en las páginas de la polémica revista de Stieglitz sobre el modernismo, Camera Work. Como resultado de esta atención temprana, en la época del Armory Show de 1913, al que Walkowitz contribuyó con varios cuadros, su obra era ampliamente conocida tanto por sus compañeros modernistas como por sus oponentes. 

Walkowitz formaba parte claramente del nuevo vocabulario del arte y la crítica estadounidenses. Durante las décadas de 1920 y 1930, a medida que los modernistas de primera generación perdían su cariz revolucionario y el realismo estadounidense ganaba adeptos, Walkowitz continuó sus experimentos con la forma y la línea, especialmente en su serie de estudios Duncan. Aunque sus cuadros recibieron menos atención crítica que antaño, Walkowitz era claramente uno de los grandes clásicos del modernismo estadounidense. Durante la depresión, Walkowitz se mostró políticamente activo en nombre de los artistas desempleados, apoyando diversas iniciativas de nuevo cuño en las artes. En la década de 1940, Walkowitz atrajo la atención nacional cuando exploró las variedades de la visión modernista en forma de una exposición de 100 retratos suyos realizados por 100 artistas. El resultado fue ampliamente discutido y apareció en la revista Life en 1944. 

En 1945, Walkowitz viajó a Kansas, donde pintó paisajes formados en gran parte por minas a cielo abierto y graneros. Ésta fue su última aventura en la pintura activa: en 1946, el glaucoma, que acabó provocándole la ceguera, empezó a mermar su visión y a limitar su capacidad de trabajo. Walkowitz se dedicó entonces a preparar una serie de volúmenes de sus dibujos, concebidos para ilustrar el desarrollo del modernismo en el siglo XX, y al hacerlo, estableció su papel como modernista estadounidense pionero.