Dibujo de Alexandre Dumas padre por Paul Gavarni

Paul Gavarni era el seudónimo de Sulpice Guillaume Chevalier, ilustrador francés nacido en París. Se cuenta que tomó su nombre de Gavarnie, en Luz-Saint-Sauveur, donde había emprendido un viaje a los Pirineos. Sus primeros dibujos publicados fueron para la revista Le Journal des Dames et des Modes. En aquel momento, Gavarni apenas tenía 30 años. Sus dibujos, agudos e ingeniosos, daban a estas figuras, por lo general banales y poco artísticas, un realismo y una expresividad que pronto le hicieron ganarse un nombre en los círculos de moda. Poco a poco fue prestando más atención a este trabajo más afín, y finalmente dejó de trabajar como ingeniero para convertirse en director de Journal Des Gens du Monde. Gavarni siguió sus intereses y comenzó una serie de bocetos litografiados en los que retrataba las características más llamativas, las debilidades y los vicios de las diversas clases de la sociedad francesa. Las explicaciones tipográficas adjuntas a sus dibujos eran breves, pero forzadas y humorísticas, aunque a veces triviales, y se adaptaban a los temas particulares. Al principio, se limitó al estudio de los modales parisinos, más especialmente los de la juventud parisina. La mayoría de sus mejores trabajos aparecieron en Le Charivari. Algunos de sus cuadros más mordaces y más serios, fruto de una visita a Londres, aparecieron en L'Illustration. También ilustró las novelas de Honoré de Balzac y la obra de Eugène Sue Judío errante. Entre sus obras ilustradas figuran Les Lorettes, Les Actrices, Les Coulisses, Les Fasizionables, Les Gentilshommes bourgeois, Les Artistes, Les Débardeurs, Clichy, Les Étudiants de Paris, Les Baliverneries Parisiennes, Les Plaisirs champêtres, Les Bals masqués, Le Carnaval, Les Souvenirs du Carnaval, Les Souvenirs du bal Chicard, La Vie des Jeunes Hommes y Les Patois de Paris. Ahora había dejado de ser director de Des Gens du monde, pero estaba contratado como caricaturista ordinario de Le Charivari y, al tiempo que hacía la fortuna del periódico, hacía la suya propia. Su nombre era muy popular y sus ilustraciones para libros eran muy solicitadas por los editores. Un solo frontispicio o viñeta bastaba a veces para asegurar la venta de un libro nuevo. Siempre deseoso de ampliar el campo de sus observaciones, Gavarni abandonó pronto sus temas antaño favoritos. Ya no se limitaba a tipos como la Lorette y el estudiante parisino o a la descripción de los placeres ruidosos y populares de la capital, sino que volvía su espejo hacia los lados grotescos de la vida familiar y de la humanidad en general. Pero, aunque muestran el mismo poder de ironía que sus obras anteriores, realzado por una visión más profunda de la naturaleza humana, en general llevan el sello de una filosofía amarga e incluso a veces sombría. En un momento dado, Gavarni fue encarcelado por deudas en la prisión de deudores de Clichy. Tras su liberación, publicó sus experiencias en una obra titulada L'Argent (Dinero). Gavarni visitó Inglaterra en 1849. A su regreso, sus impresiones fueron publicadas en el libro Londres et Les Anglais, illustrés par Gavarni (1862) por Émile de la Bédollière. La mayoría de estas últimas composiciones aparecieron en el semanario L'Illustration. En 1857 publicó en un solo volumen la serie titulada Masques et visages y en 1869, unos dos años después de su muerte, se dio al mundo su última obra artística, Les Douze Mois. Gavarni se dedicó mucho, durante el último periodo de su vida, a actividades científicas, y este hecho tal vez deba relacionarse con el gran cambio que entonces se produjo en su manera de ser como artista. Envió varias comunicaciones a la Academia de Ciencias, y hasta su muerte, el 23 de noviembre de 1866, se interesó vivamente por la cuestión de la navegación aérea. Se dice que hizo experimentos a gran escala para encontrar el medio de dirigir globos, pero parece que no tuvo tanto éxito en esta línea como su colega, el caricaturista y fotógrafo Nadar.