Obra de arte de la Red Star Line de H. Cassiers por Les Maitres de l'Affiche, hacia 1930

Érase una vez la belle époque, Jules Chéret y sus carteles eran la estrella de París. Era la era Art Nouveau, una época en la que obras como las creadas por Chéret eran clave en el entramado de la vía cosmopolita de la capital francesa. Hoy en día, este extraordinario artista e impresor es poco conocido. 

Fue Chéret quien transformó el anuncio callejero en la forma de arte más expresiva y codiciada de finales del siglo XIX. Piensa: una bella pelirroja con un endeble vestido amarillo, retozando por un campo azul mientras se sirve un vaso de "vino tónico", con la marca Vin Mariani flotando a su alrededor.

Gracias a sus audaces avances en la cromolitografía y las artes gráficas, Chéret y los jóvenes talentos a los que inspiró -como Pierre Bonnard, Alphonse Mucha y Henri de Toulouse-Lautrec -, junto con otros artistas, convirtieron las calles grises como la piedra de París en un espectáculo urbano caleidoscópico y siempre cambiante.

Criado en una familia de artesanos parisinos pobres, Jules Chéret fue aprendiz de un litógrafo de a los 13 años. Aunque asistió a una clase en la École nationale de dessin, como artista fue en gran medida autodidacta, instruyéndose en historia del arte y técnica visitando obras notables en museos. Cuando sus primeros diseños de carteles en solitario no consiguieron más encargos, Chéret, que entonces tenía 23 años, se trasladó a Londres, donde los carteles coloridos pero llenos de texto animaban las calles.

El traslado resultó fundamental, ya que pronto encontró trabajo con el expatriado francés Eugène Rimmel, un empresario visionario y uno de los fundadores de las industrias de la belleza y la salud. Como brillante comercializador, producía regularmente catálogos coloridos, elegantemente ilustrados y culturalmente sofisticados para dar a conocer los cosméticos y fragancias de la Casa Rimmel. Estas y otras empresas promocionales mantuvieron ocupado a Chéret, al tiempo que agudizaban su comprensión del potencial comercial de la imprenta. 

Así que, cuando se enteró de la invención de una prensa que podía imprimir formatos a gran escala de forma económica, Chéret reconoció la oportunidad de convertirse en su propio jefe. A los 30 años, regresó a París con el apoyo financiero de Rimmel para establecer su propia imprenta especializada en carteles callejeros de tamaño gigante y se dispuso a forjar un enfoque fresco y llamativo de su diseño.

Chéret aceleró el proceso de cromolitografía añadiendo una piedra con un fondo graduado que iba del naranja al azul. Con esto, además de piedras pigmentadas en rojo y negro, podía hacer carteles vibrantes de forma más rápida y barata. A finales de la década de 1870, su adquisición de prensas de vapor aceleró aún más la producción y aumentó espectacularmente el volumen de su producción. 

Pero quizá la mayor contribución de Chéret a nuestro mundo actual fue una simple percepción de una verdad eterna: el sexo vende. La mejor forma de comercializar un producto es poner en el anuncio a una mujer joven, guapa y vestida de forma reveladora. En la década de 1890, Chéret puso a tantas a trabajar en esta causa que llegaron a ser conocidas como "Chérettes", una fusión de chérie ("querida") y Chéret. 

Descendientes de las encantadoras mademoiselles de las bucólicas confecciones pictóricas de Rococó artistas como Antoine Watteau y Jean-Honoré Fragonard, todo sonrisas y feminidad, fusionaron el presente con el pasado, convirtiéndolas en potentes símbolos de una Francia recién acomodada y pacífica. 

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