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Ideada por Michele de Lucchi (nacido en 1951) y Giancarlo Fassina (nacido en 1935), la provocadora lámpara de sobremesa Tolomeo se concibió inicialmente como una actualización de la lámpara de sobremesa pantográfica, un esfuerzo de los arquitectos-diseñadores italianos por crear un dispositivo de iluminación moderno, totalmente ajustable y centrado en el usuario, que encarnara tanto el funcionalismo como el alto diseño. La lámpara, un éxito de ventas de todos los tiempos para la marca de iluminación milanesa Artemide -y, según se dice en , el diseño de iluminación más popular de la historia - sigue siendo un artefacto intemporal hasta bien entrado el siglo XXI, más de 30 años después de su debut.

De Lucchi, nacido en el norte de Italia, y Fassina, natural de Milán, diseñaron el prototipo de lámpara Tolomeo en 1986. Aunque la formación de De Lucchi se centraba en la arquitectura y el diseño industrial, como refleja la elegancia funcional del Tolomeo, también tenía una colorida historia creativa. Tras trasladarse a Milán a finales de la década de 1970, entabló amistad con Ettore Sottsass y Alessandro Mendini y se convirtió en uno de los principales activistas del Memphis Group, un colectivo de diseño poco ortodoxo fundado por Sottsass. Fassina, licenciado por la Universidad Politécnica de Milán , también era partidario de las ideas vanguardistas. Concebida con la máxima flexibilidad y adaptabilidad en mente, la lámpara de mesa Tolomeo era mucho más práctica que cualquier otra cosa que de Lucchi y Fassina hubieran diseñado hasta entonces.

"Ninguna lámpara de escritorio debe obligarte a utilizar las dos manos para colocarla", dijo de Lucchi. El brazo y la estructura del Tolomeo son de aluminio extruido, con una base de acero lastrada y una mínima pantalla cónica. Tres puntos de la lámpara -en la base, entre los brazos y en el difusor- tienen nodos ajustables que permiten colocarla a varias alturas y ángulos diferentes, y el cabezal puede girar 360 grados. Ligera y esbelta, la flexibilidad vanguardista de la lámpara de mesa Tolomeo desafía la limitación a un solo tipo de uso y puede encajar en el diseño de cualquier habitación. 

Desde su concepción original, Artemide ha ampliado constantemente la familia Tolomeo para incluir una gama de tamaños e innovaciones modernas, como los modelos LED. La clásica lámpara de sobremesa Tolomeo ahora está disponible en modelos de sobremesa, de pie, de pared, de carril y de suspensión. Las novedades incluyen reguladores de intensidad, sensores de movimiento para ahorrar energía y tecnología LED blanca sintonizable, que permite variar la intensidad de la luz y las temperaturas de color. Pero la lámpara de mesa Tolomeo siempre ha sido afilada y sofisticada, habiendo ganado el prestigioso premio Compasso d'Oro al diseño industrial italiano dos años después de su debut en 1987. Es un diseño venerado internacionalmente, antes y ahora.