Dos lámparas de mesa a juego de Walter Von Nessen, c. 1938

El diseñador industrial Art Decó Walter Von Nessen es conocido sobre todo por sus glamurosos diseños de iluminación de la Edad de la Máquina y por su invención de la lámpara de brazo oscilante. Von Nessen nació en Alemania, donde estudió con Bruno Paul en la Kunstgewerbeschule de Berlín. Tras la Primera Guerra Mundial, trabajó para el arquitecto Peter Behrens, en Berlín. En 1919 se marchó a Estocolmo, donde diseñó muebles hasta que emigró con su mujer, Margaretta, a Estados Unidos en 1923. En 1927, la pareja abrió los Estudios Nessen en Manhattan, diseñando y vendiendo una iluminación arquitectónica elegante y moderna.

El Art Decó era novedoso y emocionante a finales de los años veinte -como, de hecho, lo era la propia electricidad- y los Estudios Nessen estaban a la vanguardia del movimiento. Los diseñadores de iluminación eléctrica de la época no tenían modelos directos que seguir. Las formas y siluetas de las lámparas de gas, faroles y candelabros se habían visto influidas por las de los artefactos iluminados con queroseno, aceite y velas que los precedieron, que a su vez estaban informados por los combustibles que utilizaban. La iluminación eléctrica requería diseños que acomodaran lo esencial de la nueva tecnología, como cables y enchufes. Von Nessen y sus contemporáneos tuvieron que crear instalaciones que resolvieran estos problemas y tuvieran un aspecto moderno sin parecer excesivamente mecánicas.

Junto con visionarios del diseño industrial de la época como Raymond Loewy, Gilbert Rohde y Donald Deskey, von Nessen creó un estilo emblemático de la Era de la Máquina. Fabricaba lámparas y accesorios para el hogar de aluminio hilado, con superficies lisas que evocaban el brillo pulido de los automóviles y aviones aerodinámicos. Y experimentó con otros materiales populares de la época, como la baquelita, el cromo y la fibra de vidrio. Su ingenioso diseño de la hoy omnipresente lámpara de brazo oscilante le granjeó fama de innovador.

La obra de Von Nessen está representada en las colecciones del Museo de Arte Moderno y del Museo Nacional de Diseño Cooper Hewitt Smithsonian, entre otras instituciones. Diseñadas para complementar los lujosos interiores de los años 20 y 30, siguen siendo actuales casi un siglo después.