Mesa auxiliar de centro tallada Liberty's London Three Monkey Hear See Speak No Evil

Los grandes almacenes Liberty of London, situados en el elegante West End de Londres (Reino Unido), venden artículos de lujo desde 1875. Desde reposapiés de cuero con forma de hipopótamo hasta elegantes mesas de centro marroquíes talladas a mano, hay algo para satisfacer a todo coleccionista exigente. Y aunque con el tiempo se convirtió en un minorista de renombre, la original Liberty & Co. fue una fuerza fundamental en el desarrollo de los movimientos Aesthetic, Art Nouveau y Arts and Crafts. Como defensora del diseño ecléctico a lo largo de los siglos, Liberty sigue colaborando con diseñadores para producir moda y accesorios de interior codiciables.

Arthur Liberty nació en 1843 en Buckinghamshire, Inglaterra. Su padre, pañero, le animó a ser aprendiz de pañero a los 16 años. En cambio, aceptó una oferta para trabajar en Farmer and Rogers, una tienda de moda femenina. Al cabo de diez años, decidió independizarse. En 1875 pidió prestado dinero a su suegro y alquiló una pequeña tienda en la prominente Regent Street, a la que llamó East India House.

La tienda de Liberty era muy ecléctica. Servía como emporio de importaciones orientales, con una variadísima colección de adornos, telas y objetos de arte -incluidas antigüedades importadas- en oferta. En Londres ya había demanda e interés por los productos importados de la India y otros lugares, por lo que su concepto de negocio tuvo un éxito inmediato. Devolvió el préstamo en menos de dos años y se expandió continuamente comprando todos los edificios de su lado de la calle. Su empresa tuvo tanto éxito que incluso el original Victoria and Albert Museum compró en su tienda tejidos orientales para su colección.

En 1890, la empresa pasó a llamarse Liberty & Company. Liberty murió en 1917, pero el negocio siguió prosperando. En 1924, se construyó la iteración actual -y ahora mundialmente famosa- de la tienda. Se construyó en el estilo Tudor Revival y el armazón de la estructura se hizo con madera recuperada de dos buques de guerra británicos. En los años 50 y 60, la tienda, ahora conocida como Liberty's, ayudó a desencadenar los movimientos juveniles contraculturales de la época, ya que los beatniks y los hippies compraban telas y muebles en esta emblemática tienda. 

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Mucho antes de que Liberty se convirtiera en uno de los grandes almacenes de lujo más emblemáticos de Londres, los compradores de finales del siglo XIX la conocían como Liberty & Co. - proveedores de platería fina diseñada en el estilo Art Nouveau, muebles de estilo Arts and Crafts y un ecléctico surtido de adornos, telas, moda y otros artículos de todo el mundo.

El comerciante británico Arthur Lasenby Liberty fundó Liberty & Co. en 1875. Liberty soñaba con vender un surtido de finos artículos que obtenía en Extremo Oriente desde un barco atracado en medio de una de las vías comerciales más concurridas de Londres. Sin embargo, sólo pudo conseguir que su suegro le prestara 2.000 libras, así que se conformó con una pequeña tienda en Regent Street.

Lo que empezó como un modesto negocio creció exponencialmente en los años siguientes y, en 1890, Liberty & Co. ocupaba la mayor parte de Regent Street. Mientras tanto, Liberty forjó relaciones con muchos artistas y diseñadores británicos del Art Nouveau que estaban deseosos de trabajar con uno de los minoristas más prestigiosos de Londres.

En 1899, Liberty & Co. acogió una exposición que mostraba una colección de piezas de plata diseñadas por plateros notables como Oliver Barker, Albert Edward Jones y Bernard Cuzner. También debutó una línea de platería llamada Cymric, producida en colaboración con el platero W. H. Haseler de Birmingham y el diseñador jefe de Liberty & Co., el artista manés Archibald Knox. La innovadora colección Cymric presentaba una mezcla de Art Nouveau con estilo celta tradicional, que incluía piezas como candelabros, cucharas, cuencos, vajilla y joyas .

Liberty & Co. también tenía un taller de muebles en Archway, Londres, dirigido por Lawrence Turner y que empleaba carpinteros para fabricar a mano sillones de estilo Arts and Crafts sillones, taburetes, estanterías, armarios, mesas auxiliares y otros muebles. La mayoría de estas piezas, duraderas y de gran calidad, se fabricaban con maderas macizas como el roble, la caoba y el nogal. Además de sus propias creaciones, Liberty & Co. también vendía muebles de otros diseñadores, como las sillas del arquitecto alemán Richard Riemerschmid.

Liberty murió en 1917, y Liberty & Co. se convirtió en Liberty of London tras trasladarse a su emblemático local de Great Marlborough Street en 1924. Irónicamente, el imponente edificio Tudor Revival está construido con las maderas de dos barcos de la Armada Británica desguazados, haciendo realidad el sueño original de Liberty de un "almacén de barcos". 

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