Tazza de bronce del siglo XIX de Barbedienne

Ferdinand Levillain debutó en el Salón de París de 1861 y obtuvo reconocimiento durante las décadas de 1860 y 1870 por su trabajo con el muy respetado Barbedienne. En 1878, cesó su colaboración con Barbedienne y triunfó en solitario en la Exposición Universal, donde obtuvo la medalla de oro por su obra referida a la Antigüedad. En 1884, Levillain recibió una medalla de primera clase en el Salón y, en 1889, una medalla de plata en la Exposición Universal. En 1892 fue condecorado con la prestigiosa Legión de Honor. Ejemplos de su obra se exponen en numerosos museos, como el Museo de Lyon y el Museo de Arte Moderno de París. Levillain también colaboró con la manufactura de Sèvres y ganó varias medallas, que aún hoy pueden verse en el Museo del Louvre y en el Museo de Bellas Artes de Angers.

Fundada por el antiguo comerciante parisino de papel pintado Ferdinand Barbedienne y el ingeniero Achille Collas, una de las fundiciones más veneradas de la Francia del siglo XIX comenzó con la invención de un revolucionario dispositivo de la década de 1830 que podía producir reproducciones proporcionales -grandes o pequeñas- de esculturas. La máquina de Collas, que producía miniaturas de antigüedades para los interiores de los hogares de todo el mundo, fue fundamental para el éxito de la F. Fundición Barbedienne. La exitosa empresa obtuvo prestigiosos premios y elogios de la crítica y creó exquisitos candelabros de bronce , relojes y lámparas para una serie de clientes ricos y prominentes.

El dúo lanzó su empresa con el nombre de Société Collas et Barbedienne, y desde el principio optimizaron los procesos químicos para pigmentar y patinar sus estatuillas de bronce. Tras la muerte de Collas en 1859, Barbedienne siguió solo, y el nombre de la empresa pasó a ser simplemente F. Barbedienne.

Barbedienne empleaba entonces a más de 300 trabajadores, y la Maison creó una gama de muebles y objetos decorativos en los que se integraba el mármol y el ormolu . Sin embargo, con el inicio de la Guerra Franco-Prusiana de 1870, la fundición se vio obligada a reequipar sus moldes, y la producción de cañones sustituyó a la de esculturas , muebles y jarrones .

Cuando Ferdinand Barbedienne falleció en 1891, su sobrino y heredero, Gustave Leblanc, asumió la presidencia, cambiando el nombre a Leblanc-Barbedienne. Leblanc expandió la producción a Alemania, Reino Unido y Estados Unidos, continuando el legado de la empresa con esculturas monumentales y modelos, y asegurándose los derechos de producción de estatuas famosas. Paul-Alexandre Dumas, fabricante de Art Nouveau y alumno de Louis Majorelle, sucedió a Leblanc hasta el cierre de la empresa en 1952.

Las piezas de Barbedienne se expusieron con regularidad en el siglo XIX y fueron especialmente frecuentes en las exposiciones internacionales y ferias mundiales de Europa, donde recibieron numerosos premios. En la actualidad, el Museo de Orsay de París conserva en su colección docenas de obras de Barbedienne, entre ellas intrincados espejos, jarrones y copas creados por Louis-Constant Sévin en la fundición. Durante más de dos décadas, Sévin creó lámparas, cajas y mucho más en la Maison Barbedienne. Trabajando junto al galardonado perseguidor Désiré Attarge, Sévin diseñó obras de la época de Napoleón III que atraían enormemente a la nobleza europea.

Otros artistas notables que colaboraron con Barbedienne fueron Eugene Aizelin, Emmanuel Fremiet, Antonin Mercié, Emile Guillemin, Edouard Lievre, Ferdinand Levillain y Auguste Rodin.

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