Emerson Woelffer Esculturas de cerámica expresionista abstracta, 1979

Conocido como "el Abuelo del Modernismo de Los Ángeles", Emerson Seville Woelffer, nacido en Chicago, fue un pintor, collagista y educador innovador durante toda su larga y prolífica carrera. Pionero del Expresionismo Abstracto, la obra de Woelffer, de colores brillantes y formas irregulares, revela influencias cubistas y surrealistas. Woelffer, que creció en Chicago durante la Gran Depresión, apreciaba la naturaleza improvisadora de la música jazz, una sensibilidad que más tarde aplicaría a la pintura mediante variaciones gestuales, trazos enérgicos y un uso rítmico de la línea. De 1935 a 1938, Woelffer, que había abandonado los estudios secundarios, estudió en el Instituto de Arte de Chicago mientras trabajaba como conserje, una prueba temprana de su perdurable ética de trabajo. Se incorporó al programa artístico de la Works Progress Administration en 1938 como pintor de caballete, seguido de un periodo de dos años como dibujante topográfico para las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. El director del Instituto de Diseño de Chicago, László Moholy-Nagy, invitó a Woelffer a formar parte del profesorado en 1942. Sus experiencias allí le pusieron en contacto con el lenguaje modernista de la época, y sus interacciones con los estudiantes le hicieron reexaminar su propia práctica. También expuso en exposiciones colectivas en el Guggenheim Museum de Nueva York, participó en el Whitney Museum Annual (1949) y ganó el Premio Pauline Palmer de pintura del Art Institute de Chicago (1948). En 1949, Emerson Woelffer y su esposa Dina, fotógrafa de bellas artes, fueron invitados por Jackson Pollock y Lee Krasner a Nueva York antes de que se dirigieran a la península mexicana de Yucatán. La exposición al arte precolombino llevó a Woelffer a incorporar figuras totémicas y colores vibrantes a sus pinturas abstractas. En 1959 Woelffer se incorporó al cuerpo docente del Instituto de Arte Chouinard (más tarde Instituto de las Artes de California) de Los Ángeles, donde instruyó a notables artistas emergentes hasta 1973 y donde desempeñó un papel decisivo para llevar el Modernismo a Los Ángeles. Ed Ruscha fue uno de sus alumnos. En 1974, Woelffer fue nombrado director del departamento de arte del Instituto de Arte Otis (ahora Escuela de Arte y Diseño Otis). Su mandato duró hasta su jubilación en 1989, y fue muy admirado por su enfoque interdisciplinar en el aula. Un fondo de becas en su nombre ayuda a jóvenes artistas y diseñadores prometedores. Aquejado de degeneración macular, Woelffer pasó a dibujar con lápiz de color blanco sobre papel negro en sus últimos años de actividad artística. Emerson obtuvo una prestigiosa Beca de la Fundación Guggenheim en 1967 y luego se fue a trabajar a Europa. La obra de Woelffer está representada en las colecciones de instituciones tan distinguidas como el Museo Smithsonian de Arte Americano, la Galería Nacional de Arte y el Museo de Arte Moderno, entre otros.