Escultura antigua francesa de bronce "Tigre devorando gacela" de Antoine-Louis Barye

Hijo de un orfebre, el parisino Antoine-Louis Barye fue un escultor de temas animales y aclamado, no sólo por su aparente habilidad, sino como fundador de lo que se conoció como la Escuela francesa de Animaliers. Entre sus mecenas había representantes del gobierno del estado y de la realeza, como el duque de Orleans y los duques de Luynes, Montpensier y Nemours.

Bien compensado económicamente, Barye pudo comprar los mejores materiales y contratar a los artesanos fundidores más hábiles del país. La fundición que contrató era propiedad de Ferdinand Barbedienne y los moldes de esta época llevaban estampadas las letras FB. Sin embargo, no ganaba mucho dinero con su trabajo porque era tan perfeccionista que a menudo no vendía su obra porque pensaba que no estaba "del todo bien". En 1848, se declaró en quiebra y sus moldes y vaciados de yeso se vendieron junto con los derechos de autor.

La especialidad de Barye era la caza salvaje excitada y de aspecto colérico, como leones, tigres y elefantes, pero también hacía grupos ecuestres y figuras mitológicas. Para realizar representaciones realistas de la anatomía animal, pasó mucho tiempo en el Jardin des Plantes de París. Su primera formación fue como aprendiz de un grabador de metales, pero el alistamiento en el ejército en 1812 puso fin a esa educación. En 1832 había fundado su taller, y en aquella época era único su método de estampar en frío sus moldes de bronce, de modo que cada uno tenía un número especial. Su primera obra, El Milo de Croton, participó en el Salón de París de 1819, donde obtuvo un segundo premio. En 1831, una obra considerada obra maestra, Tigre devorando un gavial, estuvo en el Salón y fue adquirida para los Jardines de Luxemburgo, que ahora se encuentra en el Louvre. Sin embargo, muchas de sus presentaciones posteriores al Salón fueron rechazadas y le enfadaron tanto que, entre 1836 y 1851, se negó a presentar trabajos. En 1851, volvió a exponer en el Salón con Jaguar devorando una liebre, y esta obra, al igual que la de 1831, fue colocada en los Jardines de Luxemburgo y, finalmente, en el Louvre.

A pesar de los problemas con el Salón, Barye recibió muchos elogios por su obra, y el periodo de 1837-48 se consideró el más productivo de su carrera. Sin embargo, en 1848, cuando perdió el control de su obra y ésta fue reproducida por otros, entre ellos Martin y Barbedienne, las esculturas, según algunos profesionales del arte, no están tan hábilmente ejecutadas. En 1848, tras su quiebra, Barye se convirtió en director de Escayolas y Modelos del Louvre, hasta 1850, cuando fue sustituido por Emmanuel Fremiet. Fue una época muy difícil para él. Sin embargo, al cabo de unos años empezó a recibir elogios por la calidad y singularidad de su obra, y la gente empezó a apreciar las poderosas imágenes de su escultura, especialmente la fauna salvaje en su entorno natural. En 1854, fue nombrado Maestro de Dibujo Zoológico en el Musée National d'Histoire Naturelle y ocupó este cargo hasta su muerte en 1875.

Fundada por el antiguo comerciante parisino de papel pintado Ferdinand Barbedienne y el ingeniero Achille Collas, una de las fundiciones más veneradas de la Francia del siglo XIX comenzó con la invención de un revolucionario dispositivo de la década de 1830 que podía producir reproducciones proporcionales -grandes o pequeñas- de esculturas. La máquina de Collas, que producía miniaturas de antigüedades para los interiores de los hogares de todo el mundo, fue fundamental para el éxito de la F. Fundición Barbedienne. La exitosa empresa obtuvo prestigiosos premios y elogios de la crítica y creó exquisitos candelabros de bronce , relojes y lámparas para una serie de clientes ricos y prominentes.

El dúo lanzó su empresa con el nombre de Société Collas et Barbedienne, y desde el principio optimizaron los procesos químicos para pigmentar y patinar sus estatuillas de bronce. Tras la muerte de Collas en 1859, Barbedienne siguió solo, y el nombre de la empresa pasó a ser simplemente F. Barbedienne.

Barbedienne empleaba entonces a más de 300 trabajadores, y la Maison creó una gama de muebles y objetos decorativos en los que se integraba el mármol y el ormolu . Sin embargo, con el inicio de la Guerra Franco-Prusiana de 1870, la fundición se vio obligada a reequipar sus moldes, y la producción de cañones sustituyó a la de esculturas , muebles y jarrones .

Cuando Ferdinand Barbedienne falleció en 1891, su sobrino y heredero, Gustave Leblanc, asumió la presidencia, cambiando el nombre a Leblanc-Barbedienne. Leblanc expandió la producción a Alemania, Reino Unido y Estados Unidos, continuando el legado de la empresa con esculturas monumentales y modelos, y asegurándose los derechos de producción de estatuas famosas. Paul-Alexandre Dumas, fabricante de Art Nouveau y alumno de Louis Majorelle, sucedió a Leblanc hasta el cierre de la empresa en 1952.

Las piezas de Barbedienne se expusieron con regularidad en el siglo XIX y fueron especialmente frecuentes en las exposiciones internacionales y ferias mundiales de Europa, donde recibieron numerosos premios. En la actualidad, el Museo de Orsay de París conserva en su colección docenas de obras de Barbedienne, entre ellas intrincados espejos, jarrones y copas creados por Louis-Constant Sévin en la fundición. Durante más de dos décadas, Sévin creó lámparas, cajas y mucho más en la Maison Barbedienne. Trabajando junto al galardonado perseguidor Désiré Attarge, Sévin diseñó obras de la época de Napoleón III que atraían enormemente a la nobleza europea.

Otros artistas notables que colaboraron con Barbedienne fueron Eugene Aizelin, Emmanuel Fremiet, Antonin Mercié, Emile Guillemin, Edouard Lievre, Ferdinand Levillain y Auguste Rodin.

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