Red Star Line Artwork by H. Cassiers by Les Maitres de l'Affiche, circa 1930

Il était une fois une belle époque, Jules Chéret et ses affiches étaient la coqueluche de Paris. C'était l'époque de l'Art nouveau , une époque où des œuvres comme celles créées par Chéret étaient essentielles au tissu de l'artère cosmopolite de la capitale française. Aujourd'hui, cet artiste et imprimeur hors du commun est peu connu. 

C'est Chéret qui a transformé la publicité de rue en la forme d'art la plus expressive et la plus convoitée de la fin des années 1800. Imaginez une belle rousse vêtue d'une petite robe jaune, gambadant dans un champ de fleurs bleues tout en se servant un verre de "vin tonique", avec la marque Vin Mariani qui flotte autour d'elle.

Grâce à ses avancées audacieuses dans le domaine de la chromolithographie et des arts graphiques, Chéret et les jeunes talents qu'il a inspirés - comme Pierre Bonnard, Alphonse Mucha et Henri de Toulouse-Lautrec - ainsi que d'autres artistes, ont transformé les rues grises de Paris en un spectacle urbain kaléidoscopique, en perpétuel changement.

Élevé dans une famille d'artisans parisiens pauvres, Jules Chéret a été mis en apprentissage chez un lithographe à l'âge de 13 ans. Bien qu'il ait suivi un cours à l'École nationale de dessin, en tant qu'artiste, il était largement autodidacte, se formant à l'histoire de l'art et à la technique en visitant des œuvres remarquables dans les musées. Lorsque ses premières affiches en solo ne lui valent pas d'autres commandes, Chéret, alors âgé de 23 ans, s'installe à Londres, où des affiches colorées mais lourdes de texte animent les rues.

Ce déménagement s'est avéré décisif, car il a rapidement trouvé un emploi auprès de l'expatrié français Eugène Rimmel, un homme d'affaires visionnaire et l'un des fondateurs de l'industrie de la beauté et des soins de santé. Brillant spécialiste du marketing, il produisait régulièrement des catalogues colorés, élégamment illustrés et culturellement sophistiqués pour faire connaître les produits cosmétiques et les parfums de la maison Brilliante. Ces activités promotionnelles et d'autres encore occupent Chéret, tout en lui permettant de mieux comprendre le potentiel commercial de l'imprimerie. 

Aussi, lorsqu'il apprend l'invention d'une presse permettant d'imprimer des grands formats à moindre coût, Chéret y voit l'occasion de devenir son propre patron. À 30 ans, il retourne à Paris avec le soutien financier de Rimmel pour créer sa propre imprimerie spécialisée dans les affiches de rue grand format et s'attelle à une approche nouvelle et accrocheuse de leur conception.

Chéret accélère le processus de chromolithographie en ajoutant une pierre dont le fond est gradué de l'orange au bleu. Avec cela, en plus des pierres pigmentées de rouge et de noir, il pouvait réaliser des affiches vibrantes plus rapidement et à moindre coût. À la fin des années 1870, son acquisition de presses à vapeur accélère encore la production et augmente considérablement le volume de sa production. 

Mais la plus grande contribution de Chéret à notre monde d'aujourd'hui a peut-être été une simple prise de conscience d'une vérité éternelle : le sexe fait vendre. La meilleure façon de commercialiser un produit est de faire figurer dans la publicité une jolie jeune femme habillée de façon révélatrice. Dans les années 1890, Chéret fait travailler un si grand nombre de personnes à cette cause qu'elles sont connues sous le nom de "Chérettes", un amalgame de chérie et de Chéret. 

Descendant des ravissantes mademoiselles des confections picturales bucoliques de Rococo, des artistes comme Antoine Watteau et Jean-Honoré Fragonard, tout en sourire et en féminité, elles ont fusionné le présent et le passé, faisant d'elles de puissants symboles d'une France nouvellement prospère et paisible. 

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