Robert Sonneman per Koch & Lowy Lampada da terra moderna cubista in cromo

Sebbene Robert Sonneman sia letteralmente nato nel settore dell'illuminazione, è stato necessario lavorare per un altro celebre produttore di luci per approdare al tipo di modernismo che lo contraddistingue oggi.

All'età di 19 anni, reduce da un periodo di servizio nella Marina degli Stati Uniti, Sonneman rispose a un annuncio per un posto di lavoro nello studio di George Kovacs nell'Upper East Side di Manhattan, dove divenne l'unico dipendente. "Anche se i miei genitori erano nel settore dell'illuminazione, venivano da una prospettiva tradizionale, mentre Kovacs mi ha introdotto al modernismo", ha detto una volta Sonneman. "Era il 1961 e fui subito catturato dal movimento".

Mentre lavorava per Kovacs, Sonneman rimase affascinato dal lavoro del Bauhaus e iniziò a sperimentare le idee dell'influente scuola di arte e design sulla semplicità funzionale dell'illuminazione. Nel 1967 aprì il suo studio.

Sebbene Sonneman Design Group abbia prodotto mobili per un breve periodo, alla fine il designer ha deciso di concentrarsi sull'unica categoria che lo aveva sempre affascinato; il marchio è diventato famoso per le sue lampade da terra, appliques, pendenti e lampadari che presentano trattamenti non convenzionali verso la forma e l'equilibrio, spesso ispirati all'architettura moderna. Una volta Sonneman ha detto del suo lavoro: "Vedevo le lampade che costruivo come macchine per l'illuminazione che glorificavano l'estetica industriale".

Infatti, nello spirito della funzionalità del Bauhaus - Sonneman ha citato anche Mies van der Rohe come fonte di ispirazione - il lavoro del designer prende forme e motivi incentrati sulla funzione e li eleva dando priorità alla tecnologia. Questo spirito lungimirante continua ancora oggi: il marchio Sonneman, ribattezzato SONNEMAN - A Way of Light nel 2003, lavora con le lampadine a LED per continuare a spingere i confini di ciò che l'illuminazione funzionale può raggiungere dal punto di vista estetico.

Le attuali realizzazioni di SONNEMAN - A Way of Light (ancora supervisionate dallo stesso Sonneman) sono caratterizzate dal 95% di luci a LED e includono illuminazione interna ed esterna, nonché luci modulari sospese come alternativa all'illuminazione a binario. I pezzi vintage di Sonneman, tuttavia, sono ancora ampiamente collezionati sul mercato secondario.

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I collezionisti conoscono Koch & Lowy per i suoi accattivanti lampadari a cinque bracci in ottone venduto, le eleganti lampade da terra a braccio oscillante in cromo e le intelligenti lampade da tavolo con base in marmo. Con un'ampia gamma di scultorei apparecchi moderni di metà secolo e degli anni '70 creati da artisti del calibro di George Nelson, Karl Springer, Piotr Sierakowski e altri, l'azienda americana produttrice di apparecchi di illuminazione ha elevato il design di mobili e arredi per la casa dal dopoguerra in poi.

Ernest Lowy fondò Koch & Lowy a New York nel 1946, inizialmente gestendo lo studio insieme al figlio Thomas. Nel corso degli anni, le collaborazioni con importanti designer come l'artista americano Neal Small - conosciuto come il "Principe della Plastica" per il suo uso innovativo del plexiglas e della lucite - hanno prodotto pezzi iconici come le luci a sospensione e le applique biomorfiche in vetro trasparente di Koch & Lowy per i produttori tedeschi Peill & Putzler e la rara lampada da tavolo Half Nelson. 

Creata da George Nelson - architetto, giornalista e designer che ha portato una serie di designer leggendari in Herman Miller mentre era direttore del design dell'azienda - la lampada da tavolo Half Nelson, con la sua forma sorprendente e il paralume in alluminio filato, è stata originariamente progettata nel 1950 come parte di un progetto architettonico di Nelson a Long Island. Koch & Lowy la misero in produzione alla fine degli anni '70. 

Nel corso degli anni '60 e '70, le lampade da terra Koch & Lowy ottennero un ampio successo. La lampada da terra Skyscraper di Neal Small, un periscopio architettonico in alluminio, e la lampada da terra Pharmacy tent, che Thomas Lowy ha ammesso di aver copiato involontariamente dall'architetto di Omaha Cedric Hartman, erano particolarmente popolari.

"Avevo comprato una lampada a tenda in Italia, ma era fatta così male che decisi di farne una migliore", spiegò Lowy a New York Times nel 1976. "Non sapevo che quella italiana non fosse originale. Non sapevo che fosse una copia del progetto di Hartman".

Tuttavia, Koch & Lowy ebbe successo progettando e producendo apparecchi di illuminazione innovativi e altri mobili come il tavolino brutalista Mirage, creato dal designer polacco e capo del dipartimento di design di Koch & Lowy, Piotr Sierakowski.

Sebbene Thomas Lowy abbia venduto l'azienda negli anni '90, l'impatto del marchio sul design dell'illuminazione modernista dura tuttora.

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