Sedia egiziana di Finn Juhls, Danimarca, anni '50

Insieme a Hans Wegner, Arne Jacobsen e Børge Mogensen, Finn Juhls è stato uno dei grandi maestri del design danese della metà del XX secolo. Juhl fu il primo di questo gruppo a promuovere il suo lavoro all'estero, portando il carattere degli arredi della nazione - e i principi intrinseci di grazia, artigianalità e utilità su cui si basavano - a un pubblico internazionale. 

Un anticonformista stilistico, Juhls ha abbracciato forme espressive e fluide in sedie, credenze e divani design molto prima dei suoi colleghi, ma anche i suoi pezzi più tranquilli incorporano forme flessuose e curvilinee che sono allo stesso tempo eleganti ed ergonomiche.

Da giovane Juhl sperava di diventare uno storico dell'arte, ma suo padre lo indirizzò verso un corso di studi più pratico in architettura. Alla fine degli anni '30 iniziò a progettare mobili, una disciplina in cui, nonostante la sua formazione, Juhl era un autodidatta e ne andava molto fiero. 

Le prime opere di Juhls, progettate alla fine degli anni '30, sono forse le sue più idiosincratiche. L'influenza dell'arte moderna è evidente nella sua sedia Pelican del 1939: un'interpretazione quasi surrealista della classica sedia ad ala. I critici, tuttavia, hanno criticato l'opera; uno ha detto che sembrava un "tricheco stanco". Juhls aveva già mitigato la sua creatività nel 1945, quando il laboratorio dell'ebanista danese Niels Vodder iniziò a pubblicare i suoi design. Tuttavia, l'ormai classica poltrona NV 45 di Juhls dimostra ancora una certa eleganza, con una seduta che fluttua sopra la struttura in teak della sedia.

Juhl espose per la prima volta le sue opere negli Stati Uniti nel 1950, sostenuto da Edgar Kaufmann Jr., influente critico di design e rampollo della più importante famiglia americana di mecenati dell'architettura moderna e del design. (Il padre di Kaufmann commissionò a Frank Lloyd Wrightil progetto della casa "Fallingwater").

Juhls si è rapidamente guadagnato un seguito grazie ad alcuni design emblematici come la comodissima Chieftan lounge chair, il tavolo Judas - un pezzo ornato da eleganti placche d'argento intarsiate - e il biomorfico divano Baker. Dopo che nel 1948 un articolo di Kaufmann su Juhls e il suo lavoro apparve sulla rivista statunitense Interiors, l'artista iniziò a ricevere commissioni americane. 

Kaufmann incaricò Juhls di creare l'allestimento per l'edizione del 1951 delle mostre Good Design da lui organizzate per il MoMA e il Merchandise Mart di Chicago. Baker Furniture chiese a Juhls di disegnare per l'azienda e lui realizzò una collezione di sedie, tavoli e armadi e, successivamente, il divano 1957. 

Le sedute moderniste scandinave, come le sedie e i divani che Juhls creò per Baker, divennero immensamente popolari nell'America del dopoguerra, mentre i semi dello stile scandinavo che Juhls aveva seminato attecchivano e si diffondevano negli Stati Uniti. Juhls e le sue opere sono state protagoniste della storica mostra "Design from Scandinavia", inaugurata nel 1954 presso il Virginia Museum of Fine Arts e poi trasferita in 24 musei negli Stati Uniti e in Canada; in tre anni è stata vista da più di un milione di persone.

I mobili di Juhls - così come le sue ceramiche, stoviglie e gli accessori - hanno un'aria di rilassata raffinatezza ed eleganza che è unica nel regno del design di metà secolo.

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Uno dei più grandi ebanisti danesi, Niels Vodder ha avuto una carriera illustre in mobili danesi. E proprio come i duo Kaare Klint e Rudolph Rasmussen o Hans Wegner e Johannes Hansen avevano fatto, Vodder - in collaborazione con Finn Juhl per più di 20 anni - stabilì un alto standard per il modernismo scandinavo.

Quando Juhls entrò nel suo piccolo laboratorio nel 1937, Vodder aveva già conquistato la sua posizione di ebanista molto richiesto. Juhls - un pioniere del design danese del XX secolo e una figura fondamentale per l'introduzione del moderno danese negli Stati Uniti - era spesso autore di design tecnicamente complicati che altri falegnami trovavano impossibili da realizzare. Vodder, tuttavia, avrebbe dimostrato il contrario grazie alla sua abilità e al suo ingegno. Insieme, i due hanno inaugurato un'epoca di design danese innovativo, presentato a un pubblico internazionale in occasione delle mostre annuali della Guild di Copenaghen.

Alcune delle sedie lounge più iconiche di Juhls, come la sedia NV 45 e la sedia Chieftain, sono state costruite per la prima volta da Vodder. La maggior parte delle sedute realizzate da Vodder era in teak, anche se alcune sedie erano realizzate a mano in mogano, palissandro e altri legni pregiati. La Chieftain, formalmente FJ 49 A, ha vinto il Danish Design Award nella categoria "Classic", mentre la NV 45 si trova nella collezione del Museum of Modern Art. La sedia FJ 51 di Juhls era presente nella camera del Consiglio di Amministrazione Fiduciaria delle Nazioni Unite - la progettazione e l'arredamento della camera è stata una delle realizzazioni degne di nota di Juhls all'inizio degli anni Cinquanta.

Una delle chiavi del successo della coppia risiedeva nella combinazione tra l'approccio autodidatta di Juhls e la visione progressista di Vodder sul suo mestiere. Il laboratorio di quest'ultimo era di dimensioni modeste e fu un pioniere per quanto riguarda l'uso di subappaltatori nella produzione, mentre Juhls non aveva una formazione formale nel design di mobili. La prima ambizione di Juhls era quella di studiare storia dell'arte; invece, su richiesta del padre, si laureò in architettura. I suoi studi e il suo entusiasmo per l'arte hanno dato vita a opere ispirate e libere dalle norme tradizionali, mentre Vodder possedeva l'abilità tecnica per perfezionare e portare a compimento queste idee.

Come disse una volta Ejnar Pedersen - fondatore di P.A.I.P. Møbler - "Se non avessimo avuto Niels Vodder, non avremmo avuto il Finn Juhls che conosciamo oggi". Vodder è morto nel 1982.

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