Sgarsul armchair by Gae Aulenti for Poltronova, Italy, 1960s

L'architetto e designer italiano Gae Aulenti sarà per sempre ricordato per il suo lavoro con i musei, in particolare per la sua ristrutturazione del 1980-86 di una stazione ferroviaria parigina in stile Beaux Arts per creare le gallerie del Musée d'Orsay. La Aulenti - il cui nome di battesimo, abbreviazione di Gaetana, si pronuncia "guy" - va ricordata anche per il suo tenace spirito intellettuale e per aver lavorato con costanza quando poche donne trovavano una carriera architettonica di successo nell'Italia del dopoguerra.

Dopo essersi laureata al Politecnico di Milano nel 1954, Aulenti aprì uno studio di architettura. Entrò anche a far parte dello staff della rivista di architettura progressista Casabella, la cui linea editoriale era che l'establishment, il modernismo ortodosso di Le Corbusier e il Bauhaus, aveva superato la sua utilità. Quando il loro movimento per un nuovo approccio all'architettura e al design fu ascoltato con simpatia, Aulenti trovò dei mecenati, primo fra tutti Gianni Agnelli, ad della Fiat, che in seguito la assunse per ristrutturare il Palazzo Grassi a Venezia e adibirlo a spazio espositivo per le arti.

Le commissioni per showroom e altri spazi aziendali hanno portato Aulenti al design di mobili. Secondo lei i mobili non dovrebbero mai dominare una stanza. Le sue sedie e divani - bassi, con strutture arrotondate in metallo smaltato e ampie sedute - e i tavoli, in particolare il suo tavolino Jumbo in marmo del 1972 per Knoll, mostrano solidità e robustezza. Nel design dell'illuminazione di , tuttavia, Aulenti è bravissimo.

Ogni opera ha una meravigliosa presenza scultorea. Pezzi come la lampada da tavolo Pipistrello e il pendente Quadrifoglio sono un perfetto connubio tra vetro dalle forme organiche e apparecchi high-tech. Altri hanno un'eleganza futuristica e alcuni hanno anche un tocco di personalità. Le lampade da tavolo Pileino e La Ruspa di Aulenti sembrano quasi dei piccoli robot. I suoi pezzi di illuminazione sono una nota di grazia artistica nella carriera di una donna che credeva nella forza.

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Poltronova è nota per la creatività che gli opposti possono introdurre in uno spazio. I suoi mobili modernisti radicali e i apparecchi di illuminazione sono allo stesso tempo basati su un'estetica classica e ispirati a quelli che erano i nuovi e provocatori movimenti artistici della metà del secolo italiano, quando l'azienda è stata fondata. Questa tensione ha dato vita a pezzi unici e straordinari, dalle eccentriche poltrone a forma di guanto ai sorprendenti tavoli da pranzo che presentano un mix di materiali e texture.

Il designer italiano Sergio Cammilli ha fondato Poltronova in Toscana nel 1957. Nello stesso anno vinse il Compasso d'Oro per la sedia Panchetto disegnata da Luciano Nustrini. L'architetto italiano rivoluzionario Ettore Sottsass - un maestro del design postmoderno che in seguito avrebbe fondato il Memphis Group - entrò a far parte del gruppo come direttore artistico nel 1958. Poltronova ha prodotto molti dei suoi mobili e delle sue ceramiche. L'illuminazione, le sedute e le altre opere di Sottsass per Poltronova mostrano l'audace sperimentazione del designer con legno massiccio, vetro, metallo e materiali laminati.

Altri nomi affermati del design del mobile italiano hanno collaborato con Sottsass e Cammilli di Poltronova, tra cui Giovanni Michelucci, Gae Aulenti e Angelo Mangiarotti. Tuttavia, l'azienda si è distinta per le sue collaborazioni con Superstudio e Archizoom Associati, gruppi che facevano parte di un movimento irriverente e d'avanguardia nell'arte e nel design che ha preso forma negli anni '60 a Firenze, Torino e Milano. I collettivi associati a questo movimento - che un giorno sarebbe stato chiamato Italian Radical design - si rifacevano alla Pop art e al minimalismo ed esploravano la lavorazione di materiali non convenzionali per creare oggetti e arredi colorati, stravaganti e dalle forme uniche. All'epoca, Poltronova lavorava anche con nomi emergenti del mondo dell'arte, come il pittore Max Ernst e lo scultore Mario Ceroli.

Poltronova presentò i suoi progetti innovativi in molte mostre, come "La Casa Abitata", tenutasi a Firenze nel 1965. Alla fiera Eurodomus di Milano nel 1970, Poltronova debuttò con un'intera collezione di camere da letto disegnata da Sottsass, tra cui il sensuale specchio Ultrafragola. Gli arredi del marchio furono inclusi in una mostra del 1972 al Museum of Modern Art di New York chiamata "Italy: The New Domestic Landscape e nel 1977 Poltronova vinse nuovamente il Compasso d'Oro per un libro intitolato Fare Mobili con Poltronova.

Il design dei mobili di Poltronova, duraturo e acclamato, è stato amato anche al di fuori dell'Italia. Negli anni '60, l'importatore Charles Stendig rappresentò l'azienda e contribuì a introdurla nel mercato americano.

Nel 2005, Poltronova ha fondato il Centro Studi Poltronova per ricreare alcuni dei mobili iconici dell'azienda. Il marchio ha anche recentemente collaborato con l'architetto inglese Nigel Coates, che ha lavorato con un maestro artigiano Poltronova in Italia per progettare una serie di mobili in edizione limitata nel 2011, tra cui la sedia Domo.

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