Set di dieci sedie da pranzo Klismos di Carl Malmsten per Widdicomb, circa 1940

Carl Malmsten, un importante designer di mobili ed educatore associato al modernismo svedese, ha goduto di un'immensa popolarità per i suoi divani e le poltrone dalle palette di colori sgargianti. Malmsten riteneva che la luce, proprio come i nostri occhi e i nostri corpi, non ama urtare gli oggetti appuntiti. I bordi lisci, invece, sono più gradevoli alla vista e al tatto e permettono alla luce di rimbalzare dolcemente sulle superfici. Malmsten riteneva che se i suoi mobili non fossero stati "utili" per la casa, non avrebbero dovuto esserci.

La carriera di Malmsten iniziò essenzialmente nel 1915, quando i suoi lavori per un concorso per l'arredamento del nuovo Stockholm City Hall furono premiati con il primo e il secondo posto. Negli anni '20 il suo profilo salì alle stelle. Vinse un premio alla Mostra Internazionale di Arti Decorative e Industriali Moderne - la mostra che portò lo stile Art Deco all'attenzione mondiale - e divenne rapidamente uno dei più ricercati designer di sedute commerciali in Svezia.

Malmsten fu presto incaricato di progettare sedie, tavoli e altri mobili per la Stockholm Concert Hall, l'Istituto Svedese di Roma e l'hotel Waldorf Astoria di New Hall. La sua famosa sedia Art Nouveau influenzata dalla Stadshusstolen, progettata per il Municipio di Stoccolma nel 1916, è un pezzo forte del Museo di Studi sul Mobile della città, inaugurato di recente. Malmsten si è esteso al design d'interni e ha creato un lussuoso soggiorno ben arredato nel palazzo dell'allora principe ereditario Gustavo Adolf e della sua sposa, la principessa ereditaria Louise.

Negli anni '30, Malmsten si scontrò con i critici quando espresse la sua opposizione al funzionalismo. Come il modernista danese Kaare Klint, egli prediligeva l'utilizzo di materiali locali di qualità e apprezzava l'artigianato tradizionale. I mobili di Malmsten si ispirano a graziose influenze neoclassiche e lui stesso ha affermato che l'estremo funzionalismo ha contribuito a rendere gli interni "sterili". Sebbene i contorni curvilinei del suo lavoro possano essere accomunati ai mobili disegnati da Alvar Aalto o Bruno Mathsson, Malmsten si differenziava dalle eminenze del Bauhaus e da alcuni modernisti scandinavi per la loro priorità al funzionalismo.

Per una mostra del 1956 al Röhsska Museum di Göteborg, Malmsten progettò mobili destinati alla produzione di massa e i suoi sorprendenti design iniziarono ad entrare nelle case della classe media svedese grazie alla collaborazione di Malmsten con produttori come O.H. Sjögren. Fino ad allora, aveva costruito i suoi pezzi nella scuola che aveva fondato negli anni '30 o li aveva fatti realizzare da artigiani in diversi piccoli laboratori locali.

Malmsten fondò diverse scuole di design e collaborò con altri designer che condividevano la sua filosofia di "mano e mente in collaborazione creativa". Tra questi c'è la stimata artista tessile Märta Måås Fjetterström, i cui pezzi sono stati inseriti in mostre e persino nella sua casa.

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Gli ammiratori di arredi vintage della metà del secolo scorso probabilmente riconosceranno il nome Widdicomb Furniture Company per le fruttuose collaborazioni che ha stretto con designer iconici come Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings e Mario Buatta. Ma la storia di Widdicomb non si limita ai pur invidiabili divani e mobili per la camera da letto prodotti a metà del XX secolo.

La ricchezza di foreste di pini e Oak ha reso Grand Rapids, nel Michigan, un centro di disboscamento nel corso del 1800, e alla fine ha ottenuto il riconoscimento per la sua industria del mobile. La città americana divenne una meta per i produttori di mobili provenienti da tutti gli Stati Uniti e non solo. Il fabbricante di mobili George Widdicomb emigrò dall'Inghilterra negli Stati Uniti nel 1845 e aprì un negozio di mobili a Syracuse, New York, prima di trasferirsi a ovest a Grand Rapids. Lì aprì un negozio con i suoi quattro figli, tra cui John Widdicomb, il cui nome avrebbe contribuito a portare l'eredità di famiglia nel XX secolo.

Il negozio Widdicomb di Grand Rapids prosperò, poiché la formazione inglese del patriarca gli permise di produrre pezzi di qualità superiore rispetto a quelli della concorrenza. Anche se la Guerra Civile fermò gli affari e tolse la vita a uno dei fratelli Widdicomb, i sopravvissuti della famiglia avrebbero ricominciato come Widdicomb Brothers and Richards, presto rinominata Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, tuttavia, si separò dall'azienda di famiglia nel 1897 per creare la John Widdicomb Company, dove si sarebbe concentrato su Louis XV- e arredi in stile provinciale francese. Le sedie realizzate in questi stili hanno caratteristiche distinte, come i motivi floreali intagliati nelle strutture e gli schienali dolcemente angolati. L'azienda di Johns rimase anche un affare di famiglia: Il figlio del fondatore, Harry, assunse il controllo dell'azienda alla morte del padre nel 1910, mentre il nipote di John Ralph Widdicombe - che mantenne l'ortografia inglese del suo cognome ed entrò a far parte della John Widdicomb Company all'inizio dell'attività - progettò ogni singolo pezzo dell'offerta nella fabbrica dello zio fino al suo pensionamento nel 1951. Ralph era un designer di mobili di fama internazionale che con la sua moderna suite da letto in mogano vinse il primo premio a l'Esposizione di Parigi del 1900.

L'iterazione originale di John Widdicomb, che era guidata dal fratello maggiore di John, William Brand, mentre John gestiva il proprio marchio, era passata dalla produzione di mobili in stile revival d'epoca, come georgiano e chippendale, alla produzione di pezzi moderni alla fine degli anni Venti. Oggi le sedute vintage di Widdicomb, i tavoli e altri pezzi prodotti nel dopoguerra sono particolarmente ricercati dai collezionisti di mobili della metà del XX secolo.

Nel 1959, il maestro falegname George Nakashima creò la sua collezione Origins per Widdicomb quando l'azienda si fuse con la Mueller Furniture Corporation e fu conosciuta, per circa 10 anni, come Widdicomb-Mueller. Origins, un gruppo di comodini, poltrone imbottite, tavoli per la sala da pranzo e altro ancora, ispirato a Wood Studios e influenzato da Wood Studios, ha visto Nakashima lavorare con legni come l'olmo delle Carpazie e l'alloro nel suo studio in Pennsylvania.

Alla fine le due aziende Widdicomb si unirono nel 1970, operando con il nome di John Widdicomb Co.

Nel 2002, l'azienda chiuse dopo oltre un secolo di attività e i suoi beni furono acquisiti da Stickley Furniture. È interessante notare che non era la prima volta che Widdicomb e Stickley si sovrapponevano: Negli ultimi anni del XIX secolo, le due aziende aprirono un magazzino comune a Londra, mentre John Widdicomb e Albert Stickley viaggiavano insieme per l'Europa a scopo di ricerca.

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