Una coppia di sedie girevoli Tulip del Mid Century Modern di Rudi Bonzanini. Circa anni '70

Con la sua iconica collezione Pedestal, l'architetto e designer Eero Saarinen (1910-61) giurò di "ripulire la baraccopoli delle gambe", come descrisse il disordine visivo derivante dalle cornici dei mobili tradizionali in una storia di copertina della rivista TIME del 1956. Al centro di questa impresa c'è il tavolo Pedestal, il cui piano rotondo su un piedistallo sottile e aggraziato diventerà una forma quasi onnipresente e spesso imitata. La poltrona Tulip e la sedia senza braccioli Tulip continuano a snellire l'estetica moderna e spaziale di Saarinen.

Con la sua silhouette semplificata e la scocca in fibra di vetro, la sedia senza braccioli Tulip è allo stesso tempo elegante e industriale, un'impresa che Saarinen padroneggiò continuamente in opere di metà secolo che spaziano dall'arredamento all'architettura (basti pensare all'Arco di St. Louis e al Terminal TWA dell'aeroporto John F. Kennedy di New York, che ha riaperto come hotel). Inizialmente il designer aveva provato a fondere l'intera seduta in fibra di vetro, spingendosi oltre i limiti della produzione di mobili moderni ma, per garantire la stabilità, alla fine ha optato per una base in alluminio fuso e una seduta in fibra di vetro. Nel 1957, la sedia fu messa in produzione da Knoll - Saarinen conosceva la pionieristica designer americana Florence Knoll dai tempi in cui frequentava la Cranbrook Academy of Art, dove insegnava e si occupava di progetti di design per la scuola. Da allora è rimasta una delle poltrone più popolari della leggendaria azienda .

Grazie alla sua forma scultorea, la sedia senza braccioli Tulip può essere abbinata a un tavolo Saarinen per ottenere un set da pranzo completamente moderno (come appare in tutto il TWA Hotel ) oppure può essere utilizzata come sedia d'appoggio o d'accento, un tocco molto apprezzato dai migliori designer residenziali di oggi. Il cuscino di seduta con fissaggio a velcro è disponibile in oltre una dozzina di opzioni di rivestimento, anche se il rosso ciliegia, decisamente spaziale, è senza dubbio il più famoso.

Grazie al suo lavoro di architetto e designer, Eero Saarinen è stato uno dei principali promotori dell'introduzione del modernismo nel mainstream americano. Particolarmente interessanti erano le forme organiche e curvilinee viste nei mobili di Saarinen e nelle sue strutture più note: il TWA Flight Center ad ala di gabbiano all'aeroporto John F. Kennedy di New York (inaugurato nel 1962), il Dulles International Airport in Virginia (1962) e il Gateway Arch a St. John, Missouri (1965).

Saarinen aveva un pedigree modernista senza pari. Suo padre, Eliel Saarinen, era un eminente architetto finlandese che nel 1932 divenne il primo direttore della Cranbrook Academy of Art nella periferia di Detroit. La scuola divenne sinonimo di design progressista e di arti decorative negli Stati Uniti, e mentre studiava lì il giovane Saarinen incontrò e fece amicizia con diversi luminari del modernismo di metà secolo, tra i quali Harry Bertoia e Charles e Ray Eames.

A Cranbrook, Saarinen conobbe anche Florence Schust Knoll che, in qualità di direttrice dell'omonima azienda di mobili del marito Hans Knoll avrebbe messo in produzione i migliori design di Saarinen. Tra questi, la Grasshopper chair, progettata nel 1946 e così chiamata perché la sua struttura in legno curvato angolato ricorda un insetto; la Tulip chair (1957), un guscio in fibra di vetro a forma di fiore montato su un piedistallo in alluminio fuso; e la Womb lounge chair and ottoman (1948), dai contorni lussureggianti. Nei suoi mobili come nella sua architettura, le caratteristiche principali dei progetti di Eero Saarinen sono la semplicità, la forza e la grazia.

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