Poltrona di Jean Prouvé & Jules Leleu, Francia, circa 1936

Ingegnere e fabbro, designer e architetto autodidatta, produttore e insegnante, Jean Prouvé è stato una forza fondamentale nell'evoluzione del design francese del XX secolo, introducendo uno stile che combinava economia di mezzi e chic stilistico. Insieme al suo frequente cliente e collaboratore Le Corbusier e ad altri, Prouvé, utilizzando le sue abilità pratiche e la sua conoscenza dei materiali industriali, indirizzò il modernismo francese verso un percorso che promuoveva approcci di principio e democratici all'architettura e al design.

Prouvé nacque a Nancy, una città molto legata alle arti decorative. (Suo padre, Victor Prouvé, era un ceramista e un amico e collaboratore di stelle dell'epoca Art Nouveau come l'artista del vetro Émile Gallé e il produttore di mobili Louis Majorelle. Jean Prouvé fece l'apprendistato da un fabbro, studiò ingegneria e produsse opere in ferro per grandi del modernismo francese come l'architetto Robert Mallet-Stevens. Nel 1931 aprì l'Atelier A. Prouvé. Qui perfezionò le tecniche di piegatura del metallo che portarono alla realizzazione della sedia Standard (1934) e di altri design destinati a istituzioni come scuole e ospedali.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, Prouvé fu un membro della Resistenza francese e i suoi primi sforzi nel dopoguerra furono dedicati a per progettare alloggi prefabbricati in metallo per le persone rimaste senza casa a causa del conflitto. Negli anni '50, Prouvé collaborò con Charlotte Perriand, Jeanneret, Perriand e Pierre Jeanneret, Jeanneret (cugino di Le Corbusier) in numerosi progetti di design. Nel 1952, insieme a Perriand e all'artista Sonia Delaunay creò dei pezzi per la fondazione Cité Internationale Universitaire di Parigi, tra cui le colorate e segmentate librerie che sono probabilmente i disegni più noti di Prouvé e Perriand. La coppia ha anche collaborato alla linea di mobili Antony del 1954, che anche in questo caso, come le opere su 1stDibs, ha dimostrato la capacità di combinare la forza dei materiali con la leggerezza delle forme.

Prouvé trascorse i suoi ultimi decenni soprattutto come insegnante. Le sue opere sono state recentemente apprezzate: nel 2008 l'albergatore Andre Balazs ha acquistato all'asta (prezzo di aggiudicazione: poco meno di 5 milioni di dollari) la Maison Tropicale, un prototipo di casa architettonica del 1951 che poteva essere spedita in un imballaggio piatto e che era destinata ai dipendenti di Air France in Congo. Altri attuali collezionisti di Prouvé sono Brad Pitt, Larry Gagosian, Martha Stewart e lo stilista Marc Jacobs.

La riscoperta di Jean Prouvé - data non solo la potenza estetica e pratica dei suoi modelli, ma anche la coscienza sociale che il suo lavoro rappresenta - segna uno degli aspetti "positivi" del collezionismo di design vintage del XX secolo. Un apprezzamento di Prouvé è un apprezzamento della decenza umana.

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Designer e ensemblier, Jules Leleu è stato uno degli autori chiave del movimento Art Deco. Sebbene non abbia conquistato la fama di contemporanei come Émile-Jacques Ruhlmann e Jean-Michel Frank, Leleu ebbe una carriera più lunga e fu facilmente loro pari nell'ideazione di mobili dalle forme raffinate e curate e nell'uso di materiali opulenti - dalla lacca all'avorio, dalla pelle di squalo ai legni esotici - che furono una delle caratteristiche principali dell'haute Art Déco design.

Leleu è nato in una famiglia di artigiani e decoratori. La loro azienda, Maison Leleu, esisteva fin dal XVIII secolo e Jules Leleu l'avrebbe guidata per gran parte del XX. (An He studiò architettura, prestò servizio come aviatore nella Prima Guerra Mondiale e dopo il conflitto si dedicò al design a tempo pieno.

Leleu presentò i suoi lavori all'esposizione di Parigi del 1925 che ci ha dato il termine Art Déco, e il Metropolitan Museum of Art di New York acquistò una commode in radica di amboyna di Leleu direttamente dalla mostra.

Come dimostrano le scrivanie , i tavoli da pranzo e altri mobili presenti su 1stDibs, Leleu era un pignolo della precisione artigianale e preferiva lasciare che fossero i materiali a parlare: i suoi mobili sono generalmente sobri ed eleganti; la loro presenza è stabilita dalle figure (o motivi/incisioni) nel legno e dall'occasionale medaglione d'intarsio. Aveva un occhio attento alle correnti del design e una sensibilità adattabile.

Maison Leleu avrebbe abbracciato molte delle forme più crude del modernismo di dopo gli anni '40, oltre a nuovi materiali come la lacca artificiale e la plastica (allora considerati all'avanguardia piuttosto che economici). Jules Leleu è una luce guida del modernismo del XX secolo: un uomo il cui lavoro rappresenta sia la devozione per il lavoro manuale tradizionale che l'apprezzamento per la nuova ondata di design.

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