Vassoio scultoreo in teak moderno svedese "Gondola" di Tapio Wirkkala per Kalmar

Insieme all'architetto Alvar Aalto, il designer Tapio Wirkkala è stato il principale contributore della Finlandia all'interpretazione scandinava del modernismo nella metà del XX secolo. Prolifico e innovativo, Wirkkala eccelleva in un'ampia gamma di settori, tra cui vetro, mobili, porcellana, gioielli e oggetti da tavola. Il segno distintivo del suo talento era la capacità di imprimere un'estetica artigianale basata su forme naturali - foglie, ghiaccio, bolle, uccelli - a disegni prodotti industrialmente.

Nativo di Helsinki, Wirkkala ha studiato presso la Scuola Nazionale di Arti Applicate e ha intrapreso la carriera di grafico. Dopo aver prestato servizio nell'esercito finlandese durante la Seconda Guerra Mondiale, entrò a far parte dell'azienda vetraria Iittala, un sodalizio che sarebbe continuato fino alla fine della sua vita. Wirkkala ha imparato ogni aspetto della lavorazione del vetro, in linea con la sua convinzione che un artista-designer debba essere coinvolto in tutte le fasi della produzione. I suoi lavori più noti per Iittala sono i vasi e i beverini che ricordano il ghiaccio intagliato o i ghiaccioli. Nel 1956, Wirkkala iniziò una lunga collaborazione con il produttore di porcellane Rosenthal, per il quale disegnò eleganti pezzi da tavola, come il servizio da caffè Finlandia e i vasi biomorfi Pollo. 

La rivista House Beautiful ha dichiarato il piatto Leaf di Wirkkala "l'oggetto più bello" del 1951. (L'acclamazione lo portò a lavorare per un breve periodo presso il designer industriale Raymond Loewy a New York). Quel piatto è stato uno dei primi design che Wirkkala ha realizzato utilizzando fogli di compensato laminati e levigati fino a ottenere una superficie liscia che ricorda una foglia astratta. In seguito diventerà un motivo di molti mobili di Wirkkala - in particolare nei tavolini intarsiati per Asko - e in un certo senso queste sono le opere più emblematiche della sua estetica personale.

Wirkkala era un tradizionalista sotto molti aspetti, ma aveva un approccio pratico modernista's, incorporando le sue spirali simili a foglie in oggetti semplici e funzionali. Questa è l'attrazione principale dei design di Wirkkala: Si distinguono con un'energia sorprendente e scultorea, ma si integrano come parte di un arredamento caldo e confortevole.

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Nel 1881, Julius August Kalmar fondò Kalmar, un'azienda viennese che produceva oggetti artigianali in bronzo fuso. Kalmar sviluppò un'ottima reputazione ed espose spesso a livello internazionale, ma fu il figlio di Kalmar, Julius Theodor (J.T.) Kalmar, a prendere le redini nel 1913 e a far brillare l'azienda con la sua illuminazione modernista .

Avendo studiato alla Birmingham School of Art and Design e sotto la guida dell'architetto austriaco Josef Hoffmann alla Vienna School of Applied Arts, J.T. fu profondamente ispirato dal passaggio alla modernità che si stava verificando in Europa e cercò di lavorare con i principali architetti e designer del suo tempo, tra cui gli architetti austriaci del Werkbund Josef Frank e Oskar Wlach, oltre a Ernst Plischke, Clemens Holzmeister e Oswald Haerdtl. Simile alla cooperativa Wiener Werkstätte cofondata da Hoffmann che dava importanza ai materiali, alla forma e alla funzione, Kalmar considerava gli apparecchi di illuminazione della sua azienda come "cose piuttosto umili" destinate a "inserirsi e servire il loro scopo di illuminare funzionalmente gli spazi senza abbagliare".

Nel 1925, Kalmar iniziò a vendere in Haus und Garten, il negozio di arredamento all'avanguardia fondato da Frank e Wlach. Nel 1931, una stretta collaborazione con l'associazione austriaca Werkbund, composta da architetti, artisti e artigiani, permise all'azienda di realizzare la sua visione della modernità dell'inizio del XX secolo: un'accoppiata decisamente viennese di lavorazione tradizionale e tecnologia contemporanea. Queste collaborazioni comprendono i lampadari e altri apparecchi che utilizzano materiali tradizionali come il vetro, il bronzo e l'ottone, privilegiando la funzione rispetto all'ornamento. Con la crescita dell'azienda, cresceva anche la portata dei suoi progetti e presto Kalmar si trovò a installare lampadari stravaganti per l'Opera di Stato di Vienna , il Burgtheater , la Borsa di Vienna e altri siti.

Sotto la guida di Rudolf Calice, J.T. Negli anni '60 la popolarità di Kalmar crebbe, grazie anche al successo di pezzi più decorativi come i vetri di ghiaccio creati con lo scultore austriaco Karl Gruber. Thomas Calice, il pronipote del fondatore di Kalmar, ha guidato l'azienda negli anni '90 e la sua espansione verso progetti di illuminazione internazionali, abbandonando la produzione in serie. Nel 2009, August Chalice, figlio di Thomas, ha fondato la Kalmar Werkstätten per produrre apparecchi che fanno riferimento agli archivi Kalmar, ma che presentano anche aggiornamenti degli iconici design. Kalmar continua a produrre apparecchi su misura e a lavorare su progetti di illuminazione personalizzati in tutto il mondo, dalle navi da crociera al Burj Khalifa.

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