John Widdicomb Wm a Berkey Tavolo da caffè in travertino e noce in stile tavola da surf

Nel 1855, William Woods Williams arrivò a Grand Rapids, nel Michigan, e fondò una fabbrica per la produzione di ante per finestre e altri prodotti edilizi in legno. A lui si unì il fratello Julius, che in seguito iniziò a produrre quello che divenne noto come tavolo Berkey. Il successo fu notevole e presto i fratelli Berkey si concentrarono sulla produzione di mobili. 

Nel corso del tempo l'azienda assunse vari soci, tra cui George W. Gay, che acquistò una partecipazione nell'azienda nel 1866 per formare la Berkey Brothers & Gay. Nel 1873 William Berkey si ritirò dall'azienda e Julius Berkey e George W. Gay si incorporarono per formare la Berkey & Gay Furniture Company. Nel 1874, la nuova azienda aprì la sua fabbrica di sei piani, completa di showroom all'ingrosso e al dettaglio, a Grand Rapids. Nel 1882, questa fabbrica copriva tre isolati della città. L'azienda è nota per la produzione di mobili vittoriani .

George W. Gay, pur continuando a collaborare con Berkey & Gay, si mise in proprio. Una di queste era la Oriel Cabinet Company, che fondò nel 1880. Oriel Cabinet costruì una fabbrica in questo sito nel 1880, ma la fabbrica originale fu distrutta da un incendio nel 1890. Nel 1892, l'azienda costruì una nuova fabbrica, che occupa tuttora il sito. 

Sia Oriel Cabinet che Berkey & Gay continuarono a lavorare in modo indipendente fino al 1911, quando le due aziende si fusero. In seguito alla fusione, la fabbrica di Oriel divenne lo stabilimento n. 1 di Berkey & Gay, che fu subito ampliato nel 1912. Nel 1919 l'azienda ampliò ulteriormente la fabbrica di 240 piedi a nord lungo Monroe Avenue.

Nel 1920, l'azienda si fuse con la Wallace Furniture Company e la Grand Rapids Upholstery Company per formare la Consolidated Furniture Companies, ma continuò a utilizzare il marchio Berkey & Gay per la riconoscibilità del nome. 

Negli anni '20 le vendite aumentarono e l'azienda si espanse in modo aggressivo. Tuttavia, quando arrivò la Grande Depressione, l'azienda non fu in grado di continuare a finanziare i nuovi siti e fu costretta a vendere alla Simmons Company di Chicago. Anche questo non fu sufficiente: Simmons dichiarò bancarotta nel 1931 e gli stabilimenti di Grand Rapids chiusero i battenti. 

Gli azionisti locali riaprirono la fabbrica nel 1935 e continuarono la produzione fino alla Seconda Guerra Mondiale, quando fu convertita per le esigenze belliche. Dopo la guerra, si tentò di riconvertire la produzione di mobili, ma l'azienda fu nuovamente costretta a dichiarare bancarotta nel 1948 e chiuse definitivamente la fabbrica.

La Berkey & Gay Furniture Company utilizzava tre diversi tipi di etichette per contrassegnare i tavoli e altri mobili che produceva. La prima etichetta è stata incisa nel legno e si trova spesso all'interno dei cassetti delle autentiche credenze di Berkey & Gay e di altre valigie. Intorno al 1900 l'etichetta con il marchio è stata sostituita da un'etichetta di carta. L'etichetta in ottone è stata utilizzata a partire dagli anni '20 fino alla cessazione dell'attività di Berkey e Gay negli anni '40.

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(Biografia fornita da Schear Brothers)

Nella famiglia Widdicomb, l'arredamento scorreva nel sangue. Il fabbricante di mobili George Widdicomb emigrò dall'Inghilterra negli Stati Uniti nel 1845 e aprì un negozio di mobili a Syracuse, New York, prima di trasferirsi a ovest a Grand Rapids, Michigan. Lì aprì un negozio con i suoi quattro figli, tra cui John Widdicomb, il cui nome avrebbe contribuito a portare l'eredità di famiglia nel XX secolo.

La ricchezza di foreste di pini e querce ha reso Grand Rapids un centro di disboscamento nel corso del 1800, e alla fine ha ottenuto il riconoscimento per la sua industria del mobile. La città divenne una meta per i produttori di mobili provenienti da tutti gli Stati Uniti e non solo. Il negozio Widdicomb di Grand Rapids prosperò, poiché la formazione inglese del patriarca gli permise di produrre pezzi di qualità superiore rispetto a quelli della concorrenza. Anche se la Guerra Civile fermò gli affari e tolse la vita a uno dei fratelli Widdicomb, i sopravvissuti della famiglia avrebbero ricominciato come Widdicomb Brothers and Richards, presto rinominata Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, tuttavia, si separò dall'azienda di famiglia nel 1897 per creare la John Widdicomb Company, dove si sarebbe concentrato su Louis XV- e arredi in stile provinciale francese. Le sedie realizzate in questi stili hanno caratteristiche distinte, come i motivi floreali intagliati nelle strutture e gli schienali dolcemente angolati. L'azienda di Johns rimase anche un affare di famiglia: Il figlio del fondatore, Harry, assunse il controllo dell'azienda alla morte del padre nel 1910, mentre il nipote di John Ralph Widdicombe - che mantenne l'ortografia inglese del suo cognome ed entrò a far parte della John Widdicomb Company all'inizio dell'attività - progettò ogni singolo pezzo dell'offerta nella fabbrica dello zio fino al suo pensionamento nel 1951. Ralph era un designer di mobili di fama internazionale che con la sua moderna suite da letto in mogano vinse il primo premio a l'Esposizione di Parigi del 1900.

L'iterazione originale di John Widdicomb, che era guidata dal fratello maggiore di John, William, mentre John gestiva il proprio marchio, era passata dalla produzione di mobili in stile revival d'epoca, come Georgian e Chippendale, alla produzione di pezzi moderni alla fine degli anni Venti. Gli ammiratori dell'arredamento moderno di metà secolo probabilmente riconosceranno Widdicomb per le collaborazioni con designer iconici come Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings e Mario Buatta. Nel 1959, il maestro falegname George Nakashima creò la sua collezione Origins per Widdicomb quando l'azienda si fuse con Mueller Furniture Corporation e fu conosciuta, per circa 10 anni, come Widdicomb-Mueller. Origins, un gruppo di comodini, sedie da salotto imbottite, tavoli per la sala da pranzo e altro ancora, ispirato a Wood Wood Studios, ha visto Nakashima lavorare con legni come l'olmo della Carpazia e l'alloro nel suo studio in Pennsylvania.

Alla fine le due aziende Widdicomb si unirono nel 1970, operando con il nome di John Widdicomb Co.

Nel 2002, l'azienda chiuse dopo oltre un secolo di attività e i suoi beni furono acquisiti da Stickley Furniture. È interessante notare che non era la prima volta che Widdicomb e Stickley si sovrapponevano: Negli ultimi anni del XIX secolo, le due aziende aprirono un magazzino comune a Londra, mentre John Widdicomb e Albert Stickley viaggiavano insieme per l'Europa a scopo di ricerca.

Oggi Stickley continua a produrre mobili della John Widdicomb Company, tra cui riproduzioni francesi, italiane, inglesi e russe, oltre a opere moderne della prima metà del XX secolo.

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