Tavolino da caffè in legno curvato di Gilbert Rohde per Heywood Wakefield

Pioniere del design industriale autodidatta, scrittore e insegnante Gilbert Rohde ha contribuito a definire la prima fase del modernismo negli Stati Uniti. È una delle figure più influenti del design del XX secolo e gli viene attribuito il merito di aver aiutato il leggendario produttore di mobili moderni del medio secolo Herman Miller a evitare il disastro finanziario durante la Grande Depressione.

Nato a New York, Rohde ha studiato pittura alla Art Students League dopo il liceo. Trovò un impiego redditizio, prima come vignettista politico e poi come illustratore di cataloghi per i grandi magazzini americani. An He era particolarmente affascinato dal disegno di interni arredati.

Rohde iniziò a progettare mobili nel tempo libero. Si recò alla scuola Bauhaus in Germania e alla Mostra Internazionale delle Arti Decorative e Industriali Moderne a Parigi, e nei suoi primi lavori si ispirò al movimento Art Deco e al lavoro di amatori come Émile-Jacques Ruhlmann. Rohde aprì il suo studio nel 1929 e si assicurò commissioni private e commerciali. Tra i suoi clienti ci sarebbero stati anche i formidabili produttori di mobili Heywood-Wakefield e Troy Sunshade e i suoi innovativi arredi in legno curvato erano pratici e destinati al consumatore moderno.

Nel 1930, Rohde incontrò il fondatore di Herman Miller, D. A.. De Pree nello showroom dell'azienda in Michigan durante un viaggio di lavoro. A quel punto, Rohde aveva una lunga lista di clienti importanti e i suoi mobili erano stati esposti in musei e gallerie. Herman Miller stava subendo un devastante rallentamento degli affari e l'industria americana dell'arredamento era stata colpita duramente dalla Grande Depressione.

Rohde informò coraggiosamente De Pree che i mobili del marchio erano diventati obsoleti e che questo era uno dei motivi per cui l'azienda si trovava in difficoltà finanziarie. Le case erano diventate più piccole e non potevano più ospitare i grandi arredi in stile gotico- e vittorianoe le riproduzioni tradizionali di suite da letto d'epoca che Herman Miller offriva all'epoca, spiega Rohde.

Rohde si è assicurata un contratto di progettazione per il produttore del Michigan. An. Champion si fece promotore dell'uso di legni esotici e acciaio tubolare e creò per Herman Miller mobili per la camera da letto snelli e privi di fronzoli - collezioni che comprendevano anche comode toilette, che all'epoca erano pezzi non convenzionali per l'azienda di De Pree.

Nel 1933, Rohde supervisionò la progettazione di due camere da letto con eleganti mobili Herman Miller - tra cui gli innovativi contenitori da lui stesso disegnati - nell'ambito di un'esposizione in stile Internationalalla Fiera Mondiale di Chicago del 1933. L'installazione ha raccolto consensi per il marchio De Pree in tutto il mondo e ha dato a Rohde l'opportunità di realizzare le sue idee visionarie davanti a un pubblico globale. In seguito Rohde progettò illuminazione, sedute e altro ancora per Herman Miller e fu ampiamente coinvolto nella strategia di marketing dell'azienda e in altre aree dell'attività.

Nel 1942 Herman Miller, anticipando il boom economico del dopoguerra, iniziò a produrre per la prima volta mobili per ufficio, ma la sua eredità è nella casa. Lavorando con designer leggendari come Ray and Ray Eames, Isamu Noguchi e Alexander Girard, il produttore ha favorito alcune delle espressioni più audaci di quello che oggi chiamiamo stile moderno di metà secolo.

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Creata dalla fusione nel XIX secolo di due venerabili produttori di mobili del Massachusetts, Heywood-Wakefield è stata una delle aziende più grandi e di maggior successo del suo genere negli Stati Uniti. Nei primi decenni di attività, l'azienda ha prosperato grazie alla produzione di pezzi in vimini a prezzi accessibili e molto apprezzati in stili tradizionali e storici. Nel bel mezzo della Grande Depressione, tuttavia, Heywood-Wakefield si reinventò, creando i primi mobili modernisti - sedie, tavoli, comò e altri ancora - che vennero ampiamente accolti nelle case americane.

Gli Heywood erano cinque fratelli di Gardner, Massachusetts, che nel 1826 avviarono un'attività di produzione di sedie in legno e tavoli nel capannone di famiglia. Con la crescita della loro azienda, si dedicarono alla produzione di mobili con strutture in legno curvato a vapore e sedute, schienali e fianchi in canna o vimini.

Nel 1897, gli Heywood unirono le forze con un rivale locale, la Wakefield Rattan Company, il cui fondatore, Cyrus Wakefield, iniziò la sua attività sui moli di Boston acquistando lotti di rattan scartato, che veniva utilizzato come materiale di imbottitura nelle stive delle navi da carico, e trasformandolo in mobili. All'inizio il conglomerato ha ottenuto buoni risultati sia con i mobili in stile americano che con quelli intrecciati, ma il gusto ha iniziato a cambiare all'inizio del XX secolo e i mobili in vimini sono passati di moda.

Nel 1930, Heywood-Wakefield assunse il designer Gilbert Rohde, un campione dello stile Art Deco. Prima di partire nel 1932 alla guida di Herman Miller - il prolifico produttore del Michigan che ha contribuito a trasformare la casa e l'ufficio americano - Rohde ha creato sedie eleganti e bentwood ben accolte per Heywood-Wakefield e ha dato ai suoi pezzi coloniali un tocco di Art Déco.

Impegnata nel nuovo stile, Heywood-Wakefield commissionò lavori a un assortimento di designer che la pensavano allo stesso modo, tra cui Alfons Bach, W. Joseph Carr, Leo Jiranek e Count Alexis de Sakhnoffsky, un nobile russo che si era fatto un nome in Europa creando eleganti design di carrozzerie per automobili.

Nel 1936, l'azienda introdusse il gruppo di arredi "Streamline Modern", presentando un look che avrebbe definito gli articoli dell'azienda per altri 30 anni. Il legno biondo e brillante - inizialmente acero, successivamente betulla - era disponibile in finiture come il "grano" ambrato e lo "champagne" rosato. Le forme dei pezzi, allo stesso tempo leggere e sostanziali, con bordi morbidamente sagomati e pochi ornamenti al di là di cassetti e pomelli artistici, erano presenti in linee con nomi come "Sculptura", "Crescendo" e "Coronet". Era lungimirante, ottimista e costruita per durare nel tempo: un'attrazione per gli acquirenti della classe media negli anni del Baby Boom. 

Negli anni '60, Heywood-Wakefield iniziò a essere considerata "l'arredamento dei tuoi genitori". L'ultimo esemplare della linea Modern uscì nel 1966; l'azienda fallì nel 1981. I pezzi veramente robusti hanno resistito bene agli anni successivi, avendo trovato un nuovo pubblico per la loro allegra e felice raffinatezza.

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