Finitura Thonet Formica Woodgrain degli anni '40 Tavolino con gambe in bengala, USA

Architetto e designer, Alvar Aalto merita una parte immensa del merito per aver portato il modernismo scandinavo e il design nordico a un posto di rilievo nell'arena globale. Sia nei suoi edifici che nei suoi mobili d'epoca - che vanno dalle sedie, sgabelli, tavoli e illuminazione ai oggetti da tavola e in vetro - la sensibilità di Aalto per il mondo naturale e per le forme e i materiali organici ha mitigato la durezza del design razionalista.

Esistono relativamente pochi edifici di Aalto al di fuori della Finlandia. (Negli Stati Uniti ne esistono solo quattro e solo uno - il sinuoso dormitorio Baker House del 1945 del M. I. T. - è facilmente visitabile). L'attenzione internazionale si è rivolta ad Aalto+Aalto, il cui cognome si traduce in inglese come "onda", principalmente attraverso i suoi arredi.

Invece dell'intelaiatura tubolare in metallo preferita dai designer della Bauhaus e da Le Corbusier, Aalto insistette sul legno. La sua estetica è rappresentata al meglio dalla poltrona Paimio, sviluppata con la moglie, Aino Aalto, nel 1930 come parte del progetto complessivo di un sanatorio per tubercolosi finlandese.

Confortevole, ma abbastanza leggera da poter essere facilmente spostata dai pazienti, la struttura della sedia Paimio è composta da due anelli di betulla laminata; la seduta e lo schienale sono formati da un unico foglio di compensato che scorre sotto il poggiatesta e sotto le ginocchia, creando una sorta di effetto cuscino. L'uso del compensato da parte di Aalto ha avuto un'enorme influenza su Charles e Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer e altri che in seguito si sono avvicinati al materiale.

Preoccupato di mantenere alti gli standard di qualità nella produzione dei suoi disegni, Aalto formò nel 1935 l'ancora esistente azienda Artek, insieme ad Aino, i cui disegni in vetro furono realizzati dall'azienda. In quest'ultimo caso, nel 1936 gli Aalto+Aalto crearono insieme l'iconico vaso ondulato Savoy, così chiamato per il ristorante luxe di Helsinki per il quale era stato progettato.

Artek ha prodotto anche pendenti e altri design di illuminazione, molti dei quali - come la lampada da terra Angel's Wing e la sospensione Beehive - incorporano un dettaglio caratteristico di Aalto: paralumi fatti di anelli concentrici di metallo smaltato di diametro decrescente. L'effetto della tecnica è quello essenziale di Alvar Aalto: preciso, semplice e in qualche modo poetico.

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Lo sviluppo del legno curvato per la realizzazione di mobili è una delle innovazioni più significative della storia del design. Una serie di rinomati designer della modernità di metà secolo come Alvar Aalto, Arne Jacobsen, e Charles e Ray Eames hanno attinto a piene mani da questo progresso tecnologico, e il successo delle loro opere durature deve agli sforzi del pionieristico industriale e designer tedesco-austriaco Michael Thonet - fondatore di Thonet e ampiamente considerato il padre dei mobili in legno curvato. 

I mobili in legno curvato risalgono addirittura al Medioevo, ma è l'ebanista del XIX secolo e maestro del parquet Michael Thonet che viene più spesso associato a questa tecnica ormai classica. Nel 1856 Thonet brevettò un metodo per piegare il legno massiccio attraverso l'uso del vapore e da lì il look del legno curvo salì alle stelle. Sperimentò la piegatura di aste di betulla in forme arrotondate, formando creazioni delicatamente seducenti e curvilinee Art Nouveau che si discostavano audacemente dai pesanti design intagliati a mano attribuiti ai suoi contemporanei. 

Thonet, nato a Boppard, ha affinato le sue abilità di falegname nel laboratorio del padre, dove ha fatto esperimenti con il compensato e ha modificato le sedie Biedermeier che popolavano lo studio. An He ricevette un invito dal Cancelliere austriaco Principe Metternich a contribuire agli interni neo-rococò del Palazzo della Città del Liechtenstein a Vienna. Da lì, l'ebanista ottenne un riconoscimento internazionale, anche alla Grande Esposizione di Londra del 1851, che presentava opere create dai membri del movimento Arts and Crafts e prodotti industriali. Thonet presentò una serie di mobili alla fiera e vinse la medaglia di bronzo per le sue sedie in legno curvato. An He incorporò l'azienda di famiglia, i Fratelli Thonet - o Gebrüder Thonet - con i suoi figli nel 1853. 

Considerata la più antica sedia al mondo prodotta in serie, l'onnipresente Chair No. 14 di Michael Thonet ha dimostrato che la sua tecnologia brevettata per il legno curvato permetteva di produrre mobili in modo efficiente su scala industriale.

Spesso chiamata la sedia Coffee House - il primo ordine sostanziale dell'azienda fu per un caffè viennese - la No. 14 rimane un'icona. Thonet progettò la sedia nel 1859 ed è considerata il punto di partenza dell'arredamento moderno di . Composta da sole sei parti, la sedia, con il suo design semplice e leggero, smentisce la sua durata. La No. 14 fu seguita dalla No. 18, o sedia Bistro, nel 1867, e dalla 209, o sedia dell'architetto, di cui Le Corbusier era un fan. (L'influente architetto e designer svizzero-francese utilizzò i mobili Thonet nel suo Pavillon de l'Esprit Nouveau all'Esposizione Internazionale delle Arti Decorative di Parigi del 1925).

L'azienda iniziò a produrre mobili in serie. Alla fine degli anni '50 del XIX secolo, c'erano altri laboratori Thonet in Europa orientale e centinaia di dipendenti. La reputazione di Michael Thonet attirò l'attenzione di importanti architetti, tra cui Otto Wagner, Marcel Breuer e Ludwig Mies van der Rohe. 

La tecnologia del legno curvato brevettata da Thonet portò anche un miglioramento alle sedie a dondolo per la sua azienda: a metà del XIX secolo, Michael produsse una serie di dondoli in cui le diverse parti curve erano integrate in un insieme fluido e sinuoso. Grazie a Thonet, l'umile rocker ha acquisito qualcosa di inaspettato: lo stile. I mobili in legno curvato sono stati abbracciati da una serie di grandi del design: l'innovazione si ritrova nelle sedute che Josef Hoffman disegnò per Thonet, nell'elegante sedia Superleggera creata da Gio Ponti e nell'espressiva poltrona Paimio di Alvar Aalto. 

La sedia No. 14 si guadagnò una medaglia d'oro all'Esposizione Universale di Parigi del 1867 e si dice che abbia venduto 50 milioni di esemplari prima della Prima Guerra Mondiale. Oggi è un elemento d'arredo fondamentale in innumerevoli film, programmi televisivi, ristoranti, bar e case. 

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