Dal suo colore caratteristico, il rosa shocking, alle sue collaborazioni con gli artisti surrealisti di , l'audacemente originale Elsa Schiaparelli ha trasformato la moda con la sua casa di alta moda dalla fine degli anni '20 all'inizio degli anni '50. Sperimentando con elementi come immagini trompe l'oeil e cerniere a vista colorate, la stilista italiana infondeva una provocatoria arte d'avanguardia nei suoi abiti e accessori, compresi quelli creati con Salvador Dalí, come l'abito aragosta e il cappello a forma di scarpa.
Nata a Roma, Schiaparelli era una bambina ribelle cresciuta tra l'élite intellettuale della città. Aveva un appetito vorace per la lettura e si interessò alle culture antiche, all'astronomia e alle religioni del mondo. Schiaparelli studiò filosofia all'Università di Roma e, dopo aver pubblicato una raccolta di poesie sull'amore e la sensualità che mortificò a tal punto i suoi genitori conservatori che tentarono, senza successo, di confinarla in un convento svizzero, partì per Londra.
Un rapido matrimonio con il conte Wilhelm de Wendt de Kerlor la porta a New York, ma sarà a Parigi, dopo il divorzio, che Schiaparelli abbraccerà le sue passioni artistiche. Si trasferì nella capitale francese nel 1922 con la figlia piccola e incontrò per caso il maestro couturier Paul Poiret, che prestò alla stilosa Schiaparelli i suoi abiti, scatenando il suo interesse per la moda.
Schiaparelli aprì il suo modesto atelier a Parigi e debuttò con la sua prima collezione di maglieria nel 1927; più tardi, nello stesso anno, disegnò un maglione di lana in bianco e nero lavorato a mano con un nodo a fiocco trompe l'Oeil che catturò l'attenzione del mondo della moda. Vogue lo ha definito "un capolavoro artistico". Il successo la portò a trasferire la sua casa al numero 21 di Place Vendôme nel 1935, dove venivano prodotti migliaia di capi ogni anno.
Le collezioni di maglieria di Schiaparelli furono in seguito accompagnate da costumi da bagno rivoluzionari e altri capi di abbigliamento e accessori. I suoi design inventivi includevano culottes - un'affermazione radicale negli anni '30, quando le donne potevano ancora dare scandalo indossando pantaloni - e tessuti stampati, come l'abito Tears del 1938 con una stampa disegnata da Dalí che faceva sembrare che l'abito da sera fosse stato selvaggiamente strappato.
Schiaparelli è stata tra i primi stilisti a utilizzare materiali come il rayon e il lurex e a esplorare abiti a portafoglio e impermeabili trasparenti. Ha anche introdotto fragranze unisex e ha portato le sue collaborazioni artistiche nella gioielleria, come le spille in bronzo realizzate con Alberto Giacometti e i bracciali foderati di pelliccia con Oppenheim. Come scrisse nella sua autobiografia del 1954 Shocking Life, le donne di dovrebbero "osare essere diverse".
Nonostante l'acclamazione, il suo negozio chiuse nel 1954 dopo un periodo tumultuoso durante la Seconda Guerra Mondiale. A quel punto, la moda era andata avanti con il New Look di Christian Dior e la chiusura dell'attività di Schiaparelli coincise con il ritorno in auge di Coco Chanel, sua acerrima rivale agli inizi.
Nel 2006, l'imprenditore italiano Diego Della Valle ha acquisito il marchio e i suoi archivi e nel 2012 è stata riaperta la Maison Schiaparelli, di nuovo al numero 21 di Place Vendôme, dove è iniziato il lavoro impavido e duraturo di Schiaparelli.
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