Von einer bescheidenen Boutique ausgehend, entwickelte sich Balenciaga dazu, die Landschaft der Damenmode in der Mitte des 20. Jahrhunderts mit Formen und Konturen zu verändern, die nichts weniger als bahnbrechend waren. Heute ist die Marke so unternehmungslustig wie eh und je und bekannt für ihre Schuhe, Handtaschen, Sneakers, Streetwear und andere Bekleidung und Accessoires.
Obwohl er in dem ruhigen Fischerdorf Getaria im spanischen Baskenland geboren wurde, war Cristóbal Balenciaga (1895-1972) dazu bestimmt, die moderne Mode neu zu gestalten. Als Kind arbeitete er an der Seite seiner Mutter, die Näherin war. Er zeigte großes Talent und erhielt schon als Jugendlicher Aufträge von der lokalen Mäzenin Marquesa de Casa Torres, die ihm eine Schneiderausbildung in Madrid finanzierte. Im Jahr 1917 gründete er sein erstes Haute-Couture-Haus, das er nach seiner Mutter Eisa nannte, in dem trendigen Badeort San Sebastián. Bald folgten Boutiquen in Madrid und Barcelona, die unter anderem die spanische Königsfamilie als Kunden anzogen.
Als der Spanische Bürgerkrieg seine Aussichten in Spanien zunichte macht, zieht der Designer nach Paris und eröffnet 1937 ein Haus in der Avenue Georges V. Dort traf Balenciaga auf Modegrößen wie Coco Chanel und Elsa Schiaparelli und gewann schnell Kunden wie Gloria Guinness, Pauline de Rothschild und Wallis Simpson, Herzogin von Windsor.
Als Modeschöpfer ließ sich Balenciaga von seinem spanischen Erbe inspirieren, von Matadorenkostümen und Flamencokleidern bis hin zu den Gemälden von Diego Velázquez, dessen Porträts spanischer Prinzessinnen Balenciagas Infanta-Kleid inspirierten.
Als erfahrener Schneider experimentierte er mit skulpturalen Silhouetten, die sich nicht an den Körper anpassten. Zu seinen bemerkenswerten Entwürfen gehören die Ballonjacke von 1953 und ab 1957 der Kokonmantel, das Babypuppenkleid und das Sackkleid, das er zusammen mit seinem guten Freund, dem Designer Hubert de Givenchy, populär machte. Sie alle können nicht nur als Meisterwerke der Haute Couture, sondern auch als eigenständige Kunstwerke betrachtet werden, was Balenciaga den Spitznamen "Der Meister" einbrachte.
Balenciaga entwarf bis 1968 weiter, als er sich nach drei Jahrzehnten einflussreicher Arbeit zurückzog und sein Modehaus in den Ruhestand ging. Die Rechte an Balenciaga wurden 1986 von Jacques Bogart S.A. erworben. Unter dem Designer Michel Goma, der sich auf Konfektionskleidung konzentrierte, erlebte die Marke mit seiner ersten Kollektion im Jahr 1987 einen Aufschwung.
Mit dem Eintritt des Designers Josephus Thimister im Jahr 1992 kehrte die Marke in die Haute Couture zurück. Seitdem wurde es von einer Reihe von Kreativdirektoren geleitet, die Balenciagas ikonischen Entwürfen huldigten, darunter Nicolas Ghesquière, Alexander Wang und, in jüngster Zeit, Demna Gvasalia. Im Jahr 2011 eröffnete ein Museum, das Balenciagas Erbe in seiner Heimatstadt in Spanien feiert und an den Ort erinnert, an dem alles begann.
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