"Dauerhaft, modern und klassisch" - so beschreibt der moderne Möbeldesigner der Jahrhundertmitte Mel Smilow seine Stühle, Bänke, Couchtische und andere Stücke, die nicht nur funktional und langlebig sind, sondern auch zu zeitlosen Erbstücken für amerikanische Familien werden sollen.
Smilow wurde in der Bronx, New York, geboren und besuchte 1939 das Pratt Institute, wo er eine Ausbildung zum Werbegrafiker machte. Der Tod seines Vaters zwang ihn jedoch, seine Schulausbildung abzubrechen, und im Alter von 17 Jahren übernahm er die Rolle seines Vaters als Möbelgroßhändler.
Nach seinem Einsatz in der Armee während des Zweiten Weltkriegs schloss sich Smilow 1949 mit seinem Kollegen Morton Thielle zusammen und gründete den Möbelhersteller und Einzelhändler Smilow-Thielle. Obwohl sie vorhatten, Qualitätsmöbel amerikanischer Hersteller zu verkaufen, war Smilow mit deren Entwürfen unzufrieden und wurde Chefdesigner von Smilow-Thielle.
In den 1950er und 1960er Jahren verwendete Smilow eine Vielzahl amerikanischer Harthölzer wie Nussbaum, Buche und Eiche für seine Bänke, Lounge Chairs, Sofas, Tischlampen, Couchtische und andere Einrichtungsgegenstände. Einer seiner beliebtesten Entwürfe war das Floating Platform Bed - John Lennon und Yoko Ono besaßen eines.
Obwohl Smilow mit seinen Entwürfen den Komfort und die Erschwinglichkeit für die "amerikanische Durchschnittsfamilie" anstrebte, zeichneten sich seine Arbeiten durch die klaren Linien, die filigrane Konstruktion und die Symmetrie aus, die man häufig bei skandinavischen modernistischen oder japanischen Möbeln findet, und sie erregten die Aufmerksamkeit und den Beifall von Designern und Kritikern.
So stellte Buckminster Fuller Smilows Schaukelstühle in die geodätische Kuppel, die er als US-Pavillon für die Expo 1967 in Montreal entworfen hatte, und das Pratt Institute zeigte seinen Ottoman als Teil einer Ausstellung von "gut gestalteten Möbeln für unter 25 Dollar". Die New York Times, das Magazin New Yorker und William Hennesseys Buch Modern Furnishings for the Home stellten Smilows Möbel ebenfalls vor.
Smilow-Thielle betrieb Einzelhandelsgeschäfte im Großraum New York sowie in Washington, D.C., wobei das Flaggschiff des Unternehmens mehrere Jahrzehnte lang in der Lexington Avenue in Manhattan untergebracht war. Smilows Entwürfe wurden mit denen von Jens Risom und Børge Mogensen verglichen und hätten in einem Herman Miller Showroom in der Nachkriegszeit sicher nicht fehl am Platz gewirkt, aber sie haben unverwechselbare Tischlerdetails und eine ruhige Stärke, die sie einzigartig machen.
1969 beendeten Smilow und Thielle ihre Partnerschaft, wobei Smilow alleiniger Eigentümer des Unternehmens blieb. 1981 zog sich Smilow zurück, schloss das Geschäft und wandte sich der Bildhauerei, der Malerei und der Druckgrafik zu.
Obwohl er 2002 starb, lebt Smilows Vermächtnis der Möbelherstellung weiter. Seine Tochter Judy gründete 2013 Smilow Design, das die Tradition ihres Vaters fortsetzt, "beständige, moderne und klassische" Designs zu entwerfen. Seit Judys Tod an ALS im Jahr 2018 wird das Unternehmen von ihrem Mann Steven Schoenfelder und ihren beiden Kindern geführt, die die Marke auch heute noch leiten.
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