Inspiriert durch das Bauhaus - gegründet 1919 von Walter Gropius - beschloss Walter Knoll, auf Modernismus zu setzen. Er gründete 1925 seine gleichnamige deutsche Möbelmanufaktur, die seither ununterbrochen erfolgreich ist.
Die meisten Designliebhaber kennen Knoll, den Hersteller der Möbel von Eero Saarinen, Harry Bertoia, Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe und anderen Giganten der Moderne. Es wurde 1941 von Hans Knoll gegründet und nach seinem Tod von seiner Frau, Florence Knoll, der Doyenne der amerikanischen Büroeinrichtung der Nachkriegszeit, geleitet. In den letzten Jahren hat das Unternehmen unter anderem Kollektionen von Maya Lin, Rem Koolhaas, Frank Gehry und David Adjaye eingeführt und die Kunden dazu ermutigt, das zu tun, was einige von ihnen schon immer getan haben: die "Büromöbel" von Knoll auch zu Hause zu nutzen.
Weniger Amerikaner sind mit Walter Knoll vertraut, dem Unternehmen, das Hans' Vater 1925 in Stuttgart gründete und später ins nahe gelegene Herrenberg verlegte. Dieses Unternehmen steht seit Jahrzehnten im Schatten des größeren US-Unternehmens Knoll.
Beide Unternehmen gehen auf den 1866 von Wilhelm Knoll gegründeten deutschen Hersteller von verzierten Lederwaren zurück. 1907 übernahmen Wilhelms Söhne Willy und Walter das Geschäft des Vaters und begannen mit der Produktion von Clubsesseln aus Leder. Fünf Jahre später stellte das Unternehmen die Nestra-Linie vor, die mit ihren schlichten Holz- und Ledersitzen einen Vorgeschmack auf die zukünftigen Innovationen der Familie gab.
1925, im Alter von 50 Jahren, gründete Walter Knoll die Walter Knoll Company, die bald darauf die revolutionäre Stuhlserie Prodomo auf den Markt brachte, deren gepolsterte Sitze und Rückenlehnen von Metallrohrrahmen getragen werden. Andere leichte Walter Knoll-Stücke wurden im Passagierraum des Hindenburg-Zeppelins verwendet.
1927 richtete Walter Knoll fünf von Ludwig Mies van der Rohe entworfene Wohnungen für die Weissenhofsiedlung ein. Im Rahmen einer Ausstellung in Stuttgart entstanden 21 Prototypen von "Arbeiterwohnungen der Zukunft". Ein Jahrzehnt später reiste Walters Sohn Hans, damals 24 Jahre alt, in die Vereinigten Staaten, um die Möbel seines Vaters zu vermarkten und sich in der Neuen Welt ein neues Leben aufzubauen. Doch inspiriert von seinen Begegnungen mit Jens Risom - einem in Dänemark geborenen Designer, der den skandinavischen Modernismus in den Vereinigten Staaten förderte - löste sich Hans von Walter und gründete Knoll Associates (heute einfach als Knoll bekannt). Florence Schust (die spätere Ehefrau von Hans) stieg 1943 in das Unternehmen ein, und schon bald arbeiteten sie mit Ikonen der Moderne der Jahrhundertmitte wie Saarinen und Bertoia an neuen Entwürfen und lizenzierten den Barcelona-Stuhl von Mies.
Nach dem Krieg, als seine Fabriken zerstört waren und es an Arbeitskräften und MATERIAL mangelte, wandte sich Walter Knoll an Hans, um Hilfe zu erhalten. Hans schickte uns mehrere Stücke aus seiner Vostra-Linie, die von Risom entworfen wurde. Walter ersetzte die Netzsitze durch Polster und stellte seine Version des Vostra 1949 auf der Messe New Living in Köln vor. Es wurde ein großer Erfolg und überzeugte viele Deutsche, die noch an traditionelle Möbel gewöhnt waren, sich der Moderne zuzuwenden.
Walter Knoll ging 1964 in den Ruhestand, aber seine gleichnamige Firma wuchs in Deutschland weiter. Wie der Amerikaner Knoll hat auch Walter Knoll festgestellt, dass einige Kunden Stücke, die ursprünglich als Büromöbel gedacht waren, in ihren Häusern verwenden wollen. Sie verleihen Wohn- und Esszimmern eine Frische, die kaum ein anderes Wohnmöbel erreichen kann.
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