Es war eine Reise nach Japan im Frühjahr 1951, die den Künstler und Designer Isamu Noguchi (1904-88) zu der Lichtskulptur Akari inspirierte. Noguchi fuhr durch die Stadt Gifu in Zentraljapan und beobachtete ein traditionelles nächtliches Fest, bei dem die Fischer von Kormorane einsetzen, um Fische zu fangen. Jedes Boot war mit einer chochin Laterne ausgestattet, um den Weg zu beleuchten. Noguchi - einer der erfindungsreichsten Künstler des 20. Jahrhunderts - war von der Schönheit dieser traditionellen dekorativen Lampen, die vor Ort aus Maulbeerbaumrinde und Bambus hergestellt wurden, hingerissen.

Der Künstler traf sich mit dem Bürgermeister von Gifu, der ihm erklärte, dass er nach einer Möglichkeit suche, die Laternenindustrie seiner Stadt wiederzubeleben. Mit dem Ziel, das traditionelle Design des Chochin ins 20. Jahrhundert zu bringen, fertigte Noguchi mehrere Prototypen mit einer Glühbirne anstelle einer Kerze. Er nannte die neue Laterne Akari, was auf Japanisch sowohl Beleuchtung als auch Leichtigkeit bedeutet. Noguchi stellte seine Akari-Lichtskulptur erstmals 1952 in einer Ausstellung im Museum für Moderne Kunst in Kamakura vor. Es fand sofort Anklang, nicht nur als Kunstwerk, sondern auch als funktionelles Design.

Seit 1951 werden die Akari-Laternen von Noguchi in Gifu handgefertigt. Die Hersteller spannen Bambusbänder über geformte Holzformen und kleben dann washi Papier - aus der Rinde des Maulbeerbaums - auf der Innen- und Außenseite des entstehenden Rahmens. Sobald der Leim getrocknet ist, ist die Form ausgehärtet und die innere Holzform kann demontiert und entfernt werden. Die Laternen sind zusammenklappbar, ein traditionelles Merkmal, das Noguchi unbedingt beibehalten wollte. So können sie in flachen Kisten oder schmalen Umschlägen rund um die Welt verschickt und anschließend leicht ausgepackt und installiert werden. Diese Eigenschaft trägt zur Praktikabilität der Skulptur bei. Wie Noguchi zu sagen pflegte: "Alles, was man braucht, um ein Haus zu gründen, sind ein Zimmer, ein Tatami und Akari."