Tras los estragos causados en Europa por la Primera Guerra Mundial, los artistas ahondaron en la mente inconsciente para enfrentarse a esta realidad y luchar contra ella. El poeta y crítico André Breton, líder del movimiento surrealista y autor del Manifiesto Surrealista de 1924 , calificó este enfoque de "reacción violenta contra el empobrecimiento y la esterilidad de los procesos de pensamiento resultantes de siglos de racionalismo". El arte surrealista surgió en la década de 1920 con imágenes oníricas y extrañas guiadas por una variedad de técnicas como el dibujo automático, que puede compararse a una corriente de conciencia, para canalizar experiencias psicológicas.
Aunque el Surrealismo fue un enfoque innovador para el arte europeo, sus practicantes se inspiraron en El arte indígena y el misticismo antiguo para replantearse cómo las esculturas, las pinturas, los grabados, el arte de la performance y otros podían responder al mundo inquieto que les rodeaba.
Los artistas surrealistas también se inspiraron en el movimiento Dada, originado en 1916 en Zúrich, que abrazaba el absurdo por encima de la lógica que había impulsado la modernidad hacia la violencia. Algunos de los surrealistas habían sido testigos de primera mano, como Max Ernst, que sirvió en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial, y Salvador Dalí, cuyas pinturas de otro mundo y otras obras respondían a la incipiente guerra civil en España.
Otros artistas clave asociados al movimiento revolucionario artístico y literario fueron Man Ray, Joan Miró, René Magritte, Yves Tanguy, Frida Kahlo y Meret Oppenheim, todos los cuales tenían una perspectiva distinta sobre la reimaginación de la realidad y la liberación de la mente inconsciente de las convenciones y restricciones del pensamiento racional. Pablo Picasso mostró algunas de sus obras en "La Peinture Surréaliste" - la primera exposición colectiva de pintura surrealista - que se inauguró en la Galería Pierre de París en noviembre de 1925. (Aunque Magritte es más conocido como uno de los practicantes con más talento del movimiento surrealista visual, su famoso cuadro de 1943, La quinta estación, puede interpretarse como una ruptura formal con el surrealismo).
El estallido de la Segunda Guerra Mundial hizo que muchos miembros del movimiento huyeran de Europa hacia América, lo que contribuyó a la expansión del surrealismo en el extranjero. Generaciones de artistas modernos y contemporáneos se vieron posteriormente influidos por la imaginería ricamente simbólica y sobrenatural del Surrealismo, desde Joseph Cornell hasta Arshile Gorky.
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