Decoraciones murales de Ai Weiwei

Ai Weiwei nació en el noroeste de China, pero fue enviado a un campo de trabajo en Beidahuang, Heilongjiang, cuando sólo tenía un año. Allí se crió durante los primeros años de su vida. La implicación de su padre Aì Qīng en el Movimiento Antiderechista provocó el exilio de la familia poco después a Shihezi, Xinjiang, donde Ai pasó toda su infancia. A la muerte de Mao Zedong, la familia regresó a Pekín en 1976.

Tras el regreso de la familia a casa, Ai se matriculó en la Academia de Cine de Pekín para estudiar animación en 1978. Fue uno de los fundadores del grupo artístico de vanguardia Las Estrellas, junto con sus contemporáneos Ma Desheng, Wang Keping, Mao Lizi, Huang Rui, Li Shuang, Ah Cheng y Qu Leilei. Las Estrellas se disolvieron en la década de 1980, pero Ai participó en exposiciones periódicas que recordaban los diez años que el grupo había estado junto, como la de la Galería Hanart en 1989 y la exposición retrospectiva de 2007 en el Punto de Origen de Pekín.

Ai se trasladó a Estados Unidos en 1981, entre los primeros estudiantes que estudiaron en el extranjero tras la reforma china de 1980, lo que le permitió presentarse al TOEFL en 1981. Vivió en Filadelfia y luego en San Francisco, donde estudió inglés en la Universidad de California, Berkeley. Posteriormente, Ai estudió en la Escuela de Diseño Parsons de Nueva York y asistió a la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York de 1983 a 1986. Al principio se ganaba la vida dibujando retratos callejeros.

Sumergiéndose en la escena Pop art, que estaba ganando popularidad rápidamente, Ai empezó a crear arte conceptual y fotografía. Ai regresó a China después de que su padre enfermara en 1993, y mientras estuvo allí ayudó a establecer la escena artística experimental llamada Beijing East Village. En 1999, Ai construyó una casa-estudio en Pekín, su primer proyecto arquitectónico. Ai fundó el estudio de arquitectura FAKE Design en 2003, y co-comisarió la exposición de arte "Fuck Off" con Feng Boyi en Shanghai.

En 2011, Ai fue detenido y encarcelado. Liberado al cabo de 81 días, el gobierno le confiscó el pasaporte. Su liberación se debió en parte al clamor del mundo del arte contra sus acusaciones de evasión fiscal; la Solomon R. Guggenheim Foundation y el Consejo Internacional de Museos organizaron sendas peticiones, recogiendo casi 100.000 firmas que pedían su liberación. Cuando recuperó su pasaporte en 2015, Ai se trasladó a Berlín y vivió en un estudio. Se convirtió en su base para crear su obra internacional.

Ai es directora artística de los Archivos y Almacén de Arte de China. La galería experimental y archivo, cofundada por Ai en 1997, se centra en el arte experimental de la República Popular China, iniciando y facilitando exposiciones tanto en China como a escala internacional.

La obra de Ai forma parte de las colecciones de museos de todo el mundo, como la Tate, Londres; Arken, Londres; Brooklyn Museum, Nueva York; y la RA, Londres. Sus colaboraciones arquitectónicas internacionales, entre ellas el Estadio Nacional de Pekín y el Pabellón de la Galería Serpentine, han sido siempre aclamadas por la crítica.

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