Impresiones de retratos de Elizabeth Catlett

Promover el cambio social fue la principal motivación de Elizabeth Catlettcomo artista. Nieta de personas esclavizadas, Catlett nació en Washington D.C. en 1915 y pasó su vida adulta impulsada a crear esculturas, grabados y pinturas que llegaran, celebraran y elevaran a quienes apenas eran visibles en el arte.

"Siempre he querido que mi arte esté al servicio de los negros - que nos refleje, que se relacione con nosotros, que nos estimule, que nos haga conscientes de nuestro potencial", dijo Catlett sobre su obra en el libro de 1978 Art: Afroamericano. Estudió historia del arte, dibujo y otras disciplinas en la Universidad Howard, y como estudiante de maestría en la Universidad de Iowa, su mentor, el pintor Grant Wood, le aconsejó que "tomara como tema lo que mejor conociera". Como declaró más tarde a un entrevistador: "Lo que más conocía eran las mujeres negras, porque soy una de ellas y he vivido con ellas toda mi vida, así que eso es con lo que empecé a trabajar".

La pieza central del proyecto de tesis de Catlett de la primavera de 1940, Negro Mother and Child -una figura de una madre negra abrazando a su hijo, tallada en piedra caliza de Indiana- fue galardonada con el primer premio de escultura en la Exposición Negra Americana de Chicago celebrada ese año.

Catlett enseñó arte en la Universidad Dillard de Nueva Orleans -donde luchó diariamente contra la discriminación- y conoció a su primer marido, el artista Charles White, cuando vivía en Chicago. Dimitió de Dillard en 1942 y se trasladó a Nueva York. Allí Catlett entabló amistad con el pintor Jacob Lawrence y estudió litografía y otros medios en la Liga de Estudiantes de Arte. Inspirada por sus estudios con Ossip Zadkine, empezó a incorporar formas abstractas en sus esculturas de madera y piedra.

En 1946, una beca le permitió viajar a México para estudiar sus murales y su arte gráfico. Como Catlett había experimentado el bárbaro y profundamente destructivo sistema de segregación racial que las leyes Jim Crow aplicadas en Estados Unidos, México le pareció una escapatoria bienvenida. En 1947 se divorció de White y se casó con el pintor y grabador Francisco Mora, del Taller de Gráfica Popular (TGP). Colaboró con TGP, un taller de artes gráficas dedicado a temas sociales situado en Ciudad de México, en varias obras, entre ellas uno de sus grabados en linóleo más conocidos, Sharecropper (1952). La heroica representación de un anónimo trabajador agrícola pretendía llamar la atención sobre la difícil situación de los granjeros arrendatarios negros, explotados sin piedad por los terratenientes blancos de la época.

Otra obra icónica de Catlett es Black Unity (1968), un puño levantado esculpido en cedro, liso y brillante, con un lado que adopta la forma de dos rostros que se asemejan a máscaras africanas talladas . Ese mismo año, el puño en alto, poderoso símbolo de la lucha por los Derechos Civiles y emblema del movimiento Black Power, había sido inmortalizado por dos atletas negros estadounidenses, John Carlos y Tommie Smith, que levantaron sus puños enguantados de negro durante la interpretación del "Estandarte de las Estrellas" en los Juegos Olímpicos de Verano de Ciudad de México.

Catlett fue profesora de escultura en la Escuela de Bellas Artes de la Universidad Nacional Autónoma de México en Ciudad de México desde 1958 hasta 1976, cuando se retiró para centrarse en hacer arte, exponiendo ampliamente en los años siguientes. En 2003, terminó el monumento a Ralph Ellison en el parque Riverside de Nueva York. Ese mismo año recibió el premio a toda una vida del Centro Internacional de Escultura. Su obra forma parte de las colecciones de museos de todo el mundo, como el Smithsonian American Art Museum, Museum of Modern Art y el Metropolitan Museum of Art.

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