Más conocido por su Silla Roja y Azul, un icono modernista creado utilizando sólo dos placas de contrachapado y 15 barras de conexión, El diseñador holandés Gerrit Thomas Rietveld se formó como ebanista, y su audaz visión del mobiliario se vio respaldada por su experiencia en la construcción y la artesanía.
Nacido en Utrecht, Rietveld aprendió orfebrería además del aprendizaje de ebanistería que tuvo en el taller de su padre carpintero. Estudió dibujo con el arquitecto Piet Klaarhamer en el Museo de Artes Aplicadas de Utrecht y abrió su propio taller de muebles en 1917. En la década de 1930, Rietveld empezó a experimentar con materiales poco habituales entonces, como la madera contrachapada y el aluminio, y persiguió conceptos intelectuales a través de su diseño, llegando a considerar un asiento como un lugar de descanso para el cuerpo y el alma.
Diseñada en 1918, la silla minimalista Roja y Azul es muy codiciada por los coleccionistas y ha ganado admiradores de la talla del legendario escultor y diseñador estadounidense Donald Judd a lo largo de los años. (Se pueden encontrar ejemplos de los diseños de Rietveld en la casa-museo restaurada de Judd en Nueva York). La silla Roja y Azul es tan asombrosa en su simplicidad geométrica que es uno de los símbolos más importantes del movimiento holandés de arte y diseño de principios del siglo XX llamado De Stijl, del que Rietveld formó parte importante. De Stijl significa "el Estilo" y fue un esfuerzo por expresar los valores utópicos de mediante la abstracción pura en el diseño y el uso de colores primarios.
Otro ejemplo del célebre mobiliario de asiento de Rietveld es la silla Zig Zag, encargada por los grandes almacenes holandeses Metz & Co. y destinada a la producción en serie. El diseño resultante -cuyos derechos de fabricación fueron adquiridos por Cassina en 1971- es la esencia del movimiento De Stijl y un ejemplo de los experimentos de Rietveld con sillas sin juntas hechas de un solo material, madera. La elegante forma de la silla Zig Zag, sin brazos ni patas, es pura abstracción, pero también es robusta y cómoda.
Más adelante en su carrera, Rietveld trabajó más a menudo como arquitecto, diseñando edificios en prestigiosos escenarios como la Bienal de Venecia. Fue un pionero en más de un sentido: El primer edificio que diseñó, Rietveld Schröder House en Utrecht en 1924, es un espacio radicalmente moderno y desde el año 2000 es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO .
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