En una época en la que la seguridad de los bulliciosos ferrocarriles estadounidenses dependía absolutamente de la precisión de los relojes de sus conductores, el relojero Hamilton fue pionero en la creación de relojes de vanguardia e imposiblemente precisos en un complejo que abarcaba una manzana cuadrada de Lancaster, Pensilvania, a finales del siglo XIX.
Cuando se tendieron vías férreas por todo Estados Unidos y las locomotoras de vapor empezaron a recorrer grandes distancias, el sistema ferroviario estadounidense se encontró con un problema. Por aquel entonces, la hora no estaba normalizada en todo el país. Por ello, en 1883, las compañías ferroviarias establecieron los cuatro husos horarios tal como los conocemos hoy. Pero, a pesar de establecer estas zonas, los conductores de los trenes no siempre estaban sincronizados, lo que provocó accidentes mortales en las vías férreas.
Entra en la relojería Hamilton, fundada en 1892. Los trabajadores del ferrocarril debían llevar un reloj de bolsillo , ya que los relojes eran los responsables de mantener a los conductores dentro de los horarios, y la industria relojera -y los primeros fabricantes estadounidenses de relojes de bolsillo como Hamilton, Elgin National Watch Company y la Waltham Watch Company - se beneficiaron.
Los relojes de bolsillo de Hamilton atraían enormemente a los revisores de trenes, que empezaron a comprarlos en masa. Los relojes de la empresa de la Costa Este acabaron ganándose el apodo de "El reloj de la precisión ferroviaria".
Hamilton pasó de los relojes de bolsillo a los relojes de pulsera en 1914, cuando suministró relojes a las tropas estadounidenses que luchaban en la Primera Guerra Mundial. Los relojes de pulsera, naturalmente, eran más cómodos de llevar y utilizar en la batalla. El nuevo estilo del reloj también atraía a los aviadores, y los relojes aeronáuticos Hamilton se pusieron de moda entre los pilotos, concretamente entre los que volaban para el nuevo servicio de correo aéreo de EE.UU.
El interés del público por los relojes Hamilton creció rápidamente en la década de 1920. El legendario explorador polar almirante Richard E. Byrd cronometró sus históricos vuelos sobre glaciares y trozos de hielo marino con un reloj de bolsillo Hamilton a finales de la década de 1920, y un reloj Hamilton utilizado por Byrd durante estas expediciones se expuso en 2018 en el National Watch & Clock Museum.
El reloj Piping Rock de Hamilton, un diseño inspirado en el Art Decóque presentaba elegantes números romanos en negro para los marcadores de las horas, hizo su debut en 1928 y fue regalado a los Yankees de Nueva York para celebrar su victoria en las Series Mundiales de ese año. El modelo también apareció en la película Shanghai Express junto con el reloj Flintridge de la marca, ampliando aún más la popularidad de Hamilton. (También se pueden ver relojes Hamilton en las películas Los hombres rana, Blue Hawaii, 2001: Una odisea del espacio y Men in Black.)
En la segunda mitad del siglo XX, Hamilton se hizo famosa por varias innovaciones: Desarrolló el primer reloj eléctrico a pilas de la historia, el Ventura, en 1957, así como el primer reloj de pulsera digital de la historia, el Hamilton Pulsar Time Computer, en 1970. Tres años más tarde, el superespía y entusiasta de los relojes James Bond se enfundó un Pulsar en Vive y deja morir.
En la actualidad, la empresa forma parte del Grupo Swatch , y su sede central y sus instalaciones de producción se trasladaron de Pensilvania a Suiza en 2003.
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