Roy Lichtenstein es una de las principales figuras del movimiento estadounidense Pop art, junto con Andy Warhol, James Rosenquist, Claes Oldenburg y Robert Rauschenberg.
Inspirándose en los cómics, Lichtenstein se apropió de técnicas de impresión comercial en sus pinturas , introduciendo una sensibilidad vernácula en el paisaje visual del arte contemporáneo . Empleó elementos visuales como los puntos de semitono que componen una imagen impresa, y un uso de colores primarios inspirado en los cómics dio a sus pinturas su característica paleta "Pop".
Nacido y criado en Nueva York, Lichtenstein disfrutó por igual de la innumerable oferta cultural de Manhattan y de los cómics. Empezó a pintar en serio cuando era adolescente, estudiando acuarela en la Parsons School of Design a finales de los años 30, y más tarde en la Art Students League, donde trabajó con el pintor realista estadounidense Reginald Marsh. Comenzó sus estudios universitarios en Ohio State University en 1940, y tras un período de tres años en el United States Army durante la Segunda Guerra Mundial, completó su licenciatura y luego su máster en Bellas Artes. Las raíces del interés de Lichtenstein por la convergencia del arte elevado y la cultura popular son evidentes incluso en sus primeros años en Cleveland, donde a finales de la década de 1940 dio clases en la Universidad Estatal de Ohio, diseñó escaparates para unos grandes almacenes y pintó sus propias obras.
Trabajando en el apogeo del movimiento expresionista abstracto en la década de 1950, Lichtenstein evitó deliberadamente el tipo de pintura que gozaba de gran estima en el mundo del arte y optó en cambio por explorar el mundo visual de la publicidad impresa y los cómics. Este gesto de recontextualizar una imagen de baja estofa importándola a un contexto de bellas artes se convertiría en una marca distintiva del estilo artístico de Lichtenstein, así como en un vehículo para su crítica del concepto de buen gusto. Su cuadro de 1963 Whaam! enfrenta al espectador a una escena de impacto de un número de la época de 1962 de All American Men of War de DC Comics. Aislada de su contexto más amplio, esta imagen combina la letra juguetona y la ilustración de vivos colores del cómic original con un mensaje más oscuro sobre el conflicto militar en plena Guerra Fría. Crying Girl del mismo año presentaba otro de los motivos de Lichtenstein: una mujer en apuros, representada con una mezcla de dramatismo y humor inexpresivo. Su obra se hizo más conocida al crear un mural inspirado en el cómic para el Pabellón del Estado de Nueva York de la Feria Mundial de 1964, pasó a ser representado por el legendario galerista neoyorquino Leo Castelli durante 30 años.
En las décadas de 1970 y 1980, Lichtenstein experimentó con la abstracción y empezó a explorar elementos básicos de la pintura, como en esta obra de 1989 Brushstroke Contest. Además de pinturas en las que la propia pincelada se convertía en el tema central, en 1984 creó una escultura a gran escala llamada Brushstrokes in Flight para el Aeropuerto Internacional de Port Columbus, en Ohio. Naturaleza muerta con molino de viento, de 1974, y el tríptico Cow Going Abstract, de 1982, muestran una ruptura con sus obras anteriores, en las que los temas procedían de imágenes ya existentes. Aquí, Lichtenstein pinta temas más acordes con las normas de la historia del arte -una escena pastoral y una naturaleza muerta-, pero ha trasladado sus composiciones a su característico estilo gráfico, en el que los elementos visuales del cómic impreso siguen siendo un rasgo definitorio.
La obra de Lichtenstein está representada en las colecciones del Museo Metropolitano de Arte, el Museo de Arte Moderno, Tate Modern, y muchas otras. Recibió la Medalla Nacional de las Artes en 1995, dos años antes de fallecer.
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