"Duradero, moderno y clásico" es como diseñador de muebles modernos de mediados de siglo Mel Smilow solía describir las sillas, bancos, mesas de centro y otras piezas que diseñó para Smilow-Thielle, que no sólo eran funcionales y duraderas sino que estaban pensadas para convertirse en reliquias intemporales para las familias estadounidenses.
Smilow nació en el Bronx, Nueva York, y, en 1939, asistió al Pratt Institute, donde estudió para convertirse en artista comercial. Sin embargo, la muerte de su padre le obligó a interrumpir sus estudios y, a los 17 años, asumió el papel de su padre como vendedor mayorista de muebles.
Tras su paso por el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, Smilow se asoció con su colega Morton Thielle en 1949 para formar el fabricante y minorista de muebles Smilow-Thielle. Aunque habían planeado vender muebles de calidad hechos por fabricantes americanos, Smilow no estaba satisfecho con sus diseños y se convirtió en el diseñador jefe de Smilow-Thielle.
A lo largo de las décadas de 1950 y 1960, Smilow utilizó una gran variedad de maderas nobles estadounidenses como el nogal, el haya y el roble para las tumbonas Smilow-Thielle , los sofás , las mesas y otros muebles. Uno de sus diseños más populares fue la cama con plataforma flotante: John Lennon y Yoko Ono poseían una.
Aunque Smilow pretendía que sus diseños fueran cómodos y asequibles para la "familia media estadounidense", su obra se definía por las líneas limpias, la construcción delicada y la simetría que suelen verse en los muebles modernistas escandinavos de o en los japoneses de , y atrajo la atención y los elogios de diseñadores y críticos.
Por ejemplo, Buckminster Fuller colocó las mecedoras de Smilow en la cúpula geodésica que diseñó como pabellón de Estados Unidos para Expo 1967, en Montreal, y el Instituto Pratt presentó su otomana como parte de una exposición de "muebles bien diseñados por menos de 25 dólares". El New York Times, la revista New Yorker y el libro de William Hennessey Modern Furnishings for the Home también presentaron los muebles de Smilow.
Smilow-Thielle gestionó establecimientos minoristas en el área metropolitana de Nueva York, así como en Washington, D.C., y la tienda insignia de la firma ocupó durante varias décadas un inmueble de primera categoría en la avenida Lexington de Manhattan. Los diseños de Smilow han sido comparados con los de Jens Risom y Børge Mogensen y ciertamente no habrían desentonado en una sala de exposición de Herman Miller en la posguerra, pero tienen detalles de ebanistería distintivos y una fuerza silenciosa que los hacen únicos.
En 1969, Smilow y Thielle pusieron fin a su asociación, conservando Smilow la propiedad exclusiva de la empresa. En 1981, Smilow se jubiló y cerró el negocio, dirigiendo su atención hacia la escultura, la pintura y el grabado.
Aunque murió en 2002, el legado de Smilow en la fabricación de muebles ha perdurado. Su hija, Judy, formó Smilow Design en 2013, que continúa la tradición de su padre de crear diseños "duraderos, modernos y clásicos". Tras la muerte de Judy de ELA en 2018, la empresa ha sido dirigida por su marido, Steven Schoenfelder y sus dos hijos, que siguen gestionando la marca en la actualidad.
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