Inspirado por la Bauhaus -fundada en 1919 por Walter Gropius - Walter Knoll decidió apostar a lo grande por el modernismo. En 1925 fundó su homónimo fabricante alemán de muebles, y la empresa no ha dejado de crecer desde entonces.
La mayoría de los amantes del diseño están familiarizados con Knoll, el fabricante de muebles de Eero Saarinen, Harry Bertoia, Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe y otros gigantes modernistas. Fue fundada por Hans Knoll en 1941 y dirigida tras su muerte por su esposa, Florence Knoll, la decana de los interiores de oficina estadounidenses de la posguerra. En los últimos años, la empresa ha añadido colecciones de Maya Lin, Rem Koolhaas, Frank Gehry y David Adjaye, entre otros, y ha animado a los clientes a hacer lo que algunos de ellos habían estado haciendo todo el tiempo: utilizar los "muebles de oficina" de Knoll en casa.
Menos estadounidenses conocen Walter Knoll, la empresa que el padre de Hans fundó en Stuttgart (Alemania) en 1925 y más tarde trasladó a la cercana Herrenberg. Esa empresa ha existido durante décadas a la sombra de la mayor Knoll, con sede en Estados Unidos.
Ambas empresas descienden del fabricante alemán de artículos de cuero ornamentados fundado por Wilhelm Knoll en 1866. En 1907, los hijos de Wilhelm, Willy y Walter, se hicieron cargo del negocio paterno y empezaron a fabricar sillones de cuero. Cinco años más tarde, la empresa presentó su línea Nestra de asientos de madera y cuero despojados, presagiando las futuras innovaciones de la familia.
En 1925, cuando tenía 50 años, Walter Knoll fundó la empresa Walter Knoll, que pronto lanzó la revolucionaria línea de sillas Prodomo, cuyos asientos y respaldos tapizados se apoyan en armazones tubulares de metal. Otras piezas ligeras de Walter Knoll se utilizaron en el habitáculo del zepelín Hindenburg.
En 1927, Walter Knoll amuebló cinco apartamentos diseñados por Ludwig Mies van der Rohe para la finca Weissenhof, 21 prototipos de "viviendas obreras del futuro" construidas como parte de una exposición en Stuttgart. Una década más tarde, Hans, el hijo de Walter, que entonces tenía 24 años, viajó a Estados Unidos para comercializar los muebles de su padre y labrarse una nueva vida en el Nuevo Mundo. Pero inspirado por sus encuentros con Jens Risom -un diseñador de origen danés que impulsó el modernismo escandinavo en Estados Unidos-, Hans se separó de Walter y creó Knoll Associates (ahora conocida simplemente como Knoll). Florence Schust (que más tarde se convertiría en la esposa de Hans) se unió a él en la empresa en 1943, y pronto estaban trabajando con iconos modernos de mediados de siglo como Saarinen y Bertoia en nuevos diseños y concediendo licencias para la silla Barcelona de Mies.
Tras la guerra, con sus fábricas destruidas y escasez de mano de obra y materiales, Walter Knoll acudió a Hans en busca de ayuda. Hans envió varias piezas de su línea Vostra, diseñada por Risom. Walter sustituyó los asientos de red por tapizados y lanzó su versión del Vostra en la exposición New Living de Colonia en 1949. Tuvo un gran éxito y convenció a muchos alemanes acostumbrados a los muebles tradicionales para que se atrevieran con el modernismo.
Walter Knoll se jubiló en 1964, pero su empresa homónima siguió creciendo en Alemania. Al igual que la americana Knoll, Walter Knoll se ha dado cuenta de que algunos clientes quieren utilizar en sus casas piezas concebidas originalmente como muebles de oficina. De hecho, estas piezas confieren a los salones y comedores una nitidez que casi ningún mueble residencial puede igualar.
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