Wayne Thiebaud's pastel-hued still-life paintings and prints of baked goods, gumball machines, hot dogs and paint cans are often associated with the Pop art movement, thanks to the mass-cultural appeal of their content. Sin embargo, desde el punto de vista estilístico, Thiebaud evitó la precisión del arte de gigantes del Pop como Roy Lichtenstein y Andy Warhol en favor de un enfoque más pictórico, no muy distinto del del modernista italiano Giorgio Morandi, cuyas pinturas de ensueño de vasijas y objetos domésticos son sencillas pero ricamente atmosféricas.
Thiebaud nació en Mesa (Arizona) en 1920 y creció en el sur de California desde los seis meses de edad. Cuando estaba en el instituto, hizo un aprendizaje de verano en Walt Disney Studios, que le llevó a trabajar como artista gráfico en la Primera Unidad Cinematográfica de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, asistió al Colegio Estatal de California en Sacramento con el G.I. Bill, se licenció en 1951 y obtuvo un máster poco después. Pasó a enseñar en la Universidad de California, Davis, de 1960 a 1991.
A finales de los años 50, el tiempo que pasó viviendo en Nueva York resultó crucial para la carrera de Thiebaud. Allí trabó amistad con pintores del Expresionismo Abstracto Willem de Kooning y Franz Kline y se inspiró en la obra de Jasper Johns y Robert Rauschenberg. Admirando el color y la forma que se exhibían en las numerosas panaderías de Nueva York, empezó a pintar pequeños lienzos con hileras de golosinas, que se convertirían en uno de sus temas centrales. Aunque el propio Thiebaud no se identifica como artista Pop, la primera gran exposición que le dio renombre nacional fue una muestra Pop seminal de 1962 en la Sidney Janis Gallery de Manhattan. Ese mismo año, fue incluido en "New Painting of Common Objects" en el Norton Simon Museum of Art de Pasadena, que también presentaba pinturas de Ed Ruscha y Jim Dine. Obras icónicas como Pie Counter (1963) demuestran el tratamiento característico de Thiebaud de los objetos cotidianos con la grandeza y la escala de un paisaje.
El interés de Thiebaud por los colores exagerados y los temas vernáculos -características que recuerdan a las imágenes de la publicidad de mediados de siglo- le convirtieron en una figura intrigante que ocupaba la nebulosa frontera entre las bellas artes y el arte comercial. Sin embargo, a través de un manejo magistral de la pintura, un uso evocador de la luz y un conmovedor sentido del aislamiento, la obra de Thiebaud es indiscutiblemente reflexiva y singular. Sus incursiones posteriores en la pintura de paisaje, como se aprecia en Steep Street (1989) o Country City (1988), ponen de manifiesto su audaz uso del color en complejas escenas urbanas.
Hay obras de Thiebaud en las colecciones de importantes museos, como el Whitney Museum of American Art, el Los Angeles County Museum of Art y el Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, entre muchos otros. En 1994, el presidente Bill Clinton le concedió la Medalla Nacional de las Artes .
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